清长沙县人。字服周，号南坡。乾隆六十年(1795)生，嘉庆十年（1815），任两淮盐大使。
道光五年(1825)，洪泽湖决口，漕运被阻，大学士英和请行海运。江苏巡抚陶澍支持其议，令黄冕条陈海运之利，邀准，海运事业遂从此始。黄冕以功补余东场大使。后历任江都、卫元、元和、上海等县知县，升任太仓知州， 擢常州、镇江知府。所至兴利除弊，尤善于治理水利。在元和，主持疏通刘河海口工程凡数百里；在上海，主持修筑蒲江塘工程；在常州，修孟河，筑芙蓉圩，其中仅筑芙蓉圩一项，即垦田达10万亩。 
道光二十一年（1841）九月，黄冕在两江总督裕谦幕，随营差委。不久，英国侵略军进犯镇海，裕谦投水自尽，次年，黄冕奉调至浙江，防堵英国侵略军。率部在馀姚海口击沉敌船，捕获英军目突德等。旋以裕谦殉难事被浙江巡抚刘韵珂参劾，滴戍新疆伊犁。
黄冕在伊犁，时，曾协助林则徐兴办屯田，计40馀万亩。以此获赦，返回江南。后受江苏巡抚陆建瀛委派，办理海运。革除漕运之弊，每年省银数十万两，并加运京仓粮30馀万担。不久返回原籍长沙。
咸丰二年(1852)，太平军围攻长沙城。黄冕闲居在家，为防堵太平军献计献策。太平军两次轰城，城墙坍塌10馀丈。他以重赏集砖石，率丁抢修，城墙很快修复，太平军卒未攻下长沙城垣。
咸丰三年(1853)，曾国藩创办湘军，军械军饷极缺。黄冕为湘军铸造土炮，又筹措军饷。翌年冬，受委监造炮位，制成大黝山炮。五年春，他设厘局于常德，接着请准于省城设立厘金局，是为湖南抽收厘金之始。六年，又设立盐茶局，兴茶盐之利。后更开东征局，专为湘军提供饷需，稍后，曾任江西吉安知府，募军收复吉安所属10城。不久仍回到长沙，致力筹饷。以此，在赏加布政使衔，补云南迤东道，都以病辞。同治九年(1870)，病卒于原籍，终年75岁。