凤凰厅（今凤凰县）人。字雪棠，生于乾隆四十二年（1777）。伯父廷松，死于兵事。国鸿承袭云骑尉世职，补永绥屯守备。历任竹山、湖州、宝庆协副将。道光二十年（1840）鸦片战争发生，时国鸿适迁调处州镇总兵。次年八月，英兵再犯定海时，国鸿与定海镇总兵葛云飞、寿春镇总兵王锡朋，统兵4000馀人，分别防守竹山门、半塘土城及晓峰岭等要隘。
竹山门海港扼定海东南门户。八月十七日，英军水陆两路同时来犯，郑国鸿率军勇猛抗拒，营中矢炮皆竭，敌众我寡，形势非常危急。有人劝其退守晓峰岭，他说：“竹山不守，晓峰焉能自存？武将效命疆场，分也！”即率队冲入敌阵，身受重伤，仍挥刀力战，斩杀敌兵，不幸中炮牺牲，年64岁。中英开战以来，定海抵抗最力，守军血战6昼夜复隔，英军颇受重创。此役葛云飞、王锡朋亦皆力竭战死。