湖南省善化(今长沙县)人，原名轸，字廑午，号杞园，1874年10月25日生于善化龙喜乡一个知识分子家庭。5岁承父教始学古文经典，8岁入私塾读书，受中国传统文化的影响和太平天国起义军的激励，滋长了振兴中华、挽救民族危亡的思想。1891年遵父母之命结婚。1893年入长沙城南书院读书5年，应县考中诸生。1898年以优异成绩被保送武昌两湖书院就读，开始接触西方科学文化，关心时事政治，对民主政治特别感兴趣。自立军起义失败后，他相信"只有革命，才能救亡图存"，立志投笔从军，担负救国救民的大任。1902年，被湖广总督张之洞选派赴日本弘文学院留学，攻读教育，却关心军事和政治。与同学杨毓麟等创办进步刊物《游学译编》，宣传民族民主革命，组织湘省同学成立团体，以实行国民革命相号召，团结了不少有志之士，被推举为中国留学生会馆评议员。面对沙俄侵占中国东北，积极组织拒俄义勇队，愤慨地说:中国大局，破坏已到了极点，今后只有实行革命，才可挽救危亡于万一。
1903年回国后，在上海、武汉广泛联系革命志士，秋天回湖南策划反清革命。为表示志向，改名黄兴，改号黄克强，以示兴我中华、克复强暴的决心。他执教于明德学堂，向学生灌输民主思想，深受欢迎，升为教育长。1904年在长沙与宋教仁等发起成立华兴会，任会长，入会者有两湖学生几百人，后来成为中国同盟会的基础之一。他在长沙积极联络军界、会党、学界，筹备武装起义。他毁家纾难，变卖家产，作为军费，后因事泄，遭清廷缉捕，逃亡日本。1905年7月，他第一次与孙中山见面，支持孙中山倡议，合组中国同盟会，以“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”为纲领。他是盟书审定人和章程起草人之一。1905年8月13日中国同盟会在东京正式成立，孙中山为总理，他为执行部庶务，是第二号领袖人物，“总理缺席时，有全权主持会务”。革命党人并称他们两人为“孙、黄”。中国同盟会是第一个资产阶级民主革命政党，担负着领导辛亥革命的历史重任。他一边主持东京本部的工作，一边派人潜回国内，发动武装起义，1906年的浏、醴、萍起义声势浩大，义军发展到3万多人。他在日本尤其注意做陆军士官生的工作，掌握了上百名士官生同盟会员，以后成为革命军的骨干力量。同盟会干部多次要求他替代孙中山任同盟会总理，他从大局出发，主动做工作，维护同盟会的团结和统一。他指出:“革命为党众生死问题，而非个人名位问题。孙总理德高望重”，应倾心拥护。
为了推翻满清反动统治，他还多次冒着生命危险到香港、广西、安南，先后领导钦州、防城、镇南关、湘桂边界、广州新军起义。虽然屡战屡败，毫不气馁，再接再厉发动更大规模的起义，同清朝军队进行殊死的搏斗。孙中山在湘军讲演时高度评价大破清兵的钦州、云南之役:“革命军就是用一个人去打一百个人，像这样的战斗，是非常的战斗，不可以常理论。像这样不可以常理论的事，还是你们湖南人做出来的。”1911年4月27日，他集中精锐力量发动广州起义，准备了绝笔书，带头冲锋陷阵，率敢死队进攻总督府，右手被打断两指，幸免于难。72名死难烈士葬于黄花岗，史称黄花岗起义。其惊天动地的革命精神，鼓舞了全国人民的斗志，也开始敲响清朝灭亡的丧钟。
他从悲愤欲绝中迅即振作起来，又筹备在中国中部武汉地区的起义。1911年10月10日武昌新军暴动，他马上驰奔武汉。起义军都督府得知他抵达，兴奋地打出一面大旗，上书“黄兴到”，在城内外跑马宣传，鼓舞军心。他被推为中华民国军政府战时总司令，在前线督师，冒着枪林弹雨，领导革命军同清军展开了激战。尽管迭次从汉口、汉阳退守，但是在几十天的浴血保卫战中，挫尽清朝军队的锐气，促成湘、陕等10余省相继宣布独立，从根本上瓦解了清王朝的统治。正如中国同盟会一些元老所言:坚守汉阳，以促各省民军之继起，此关系民国之兴亡尤巨，功不能不归诸克强矣!
1911年12月1日抵上海。南京攻克后，众人推他出任大元帅，赴南京组织中央政府，他坚辞不就，力主中国同盟会以孙中山为总理，内部应团结一致。1912年1月1日中华民国临时政府在南京成立，孙中山任临时大总统，他任陆军部总长、参谋总长、兵站总监，辅佐孙中山，实际上承担着政府总理和军事统帅的职责，一身系民国之安危。辛亥革命胜利后，仍埋伏着许多危机，革命队伍发生了大分化，袁世凯乘机篡夺了革命果实。1912年8月，中国同盟会改组为国民党，他任理事。1913年他目睹宋教仁被袁世凯暗杀的惨剧，开始看清袁世凯的本质。二次革命爆发，他任江苏讨袁军总司令，失败后与孙中山等亡命日本。他不同意孙中山把国民党改组为中华革命党的意见，遂赴美国，进行革命宣传，揭露袁世凯的专制独裁，争取海外对中国革命的支持。他派自己的儿子和秘书回国，参加蔡锷领导的护国讨袁战争。
1916年7月，在各方电邀之下，他抵达上海，与孙中山重新取得一致立场和行动，团结国民党员，建设中华民国。因长年累月为革命事业奔波，积劳成疾，由胃溃疡导致胃血管破裂，1916年10月31日逝世于上海，终年42岁。孙中山主持治丧活动，领衔发出《黄兴逝世通告》，称赞他是肇建民国的柱石。北京政府褒扬他一生缔造共和，功在国家，准予国葬。1917年4月15日，他的灵枢国葬于长沙岳麓山上。孙中山说:“湖南老革命党，最著名的有黄克强。”章太炎撰联赞其开创民主共和的伟大历史功绩:“元公则无民国，有史必有斯人。”他著述颇丰，后人辑有《黄兴集》存世。

湖南善化（今长沙）人。原名轸，字廑午，后改名兴，字克强。少时就学长沙城南书院与武昌两湖书院。1902年（光绪二十八年）夏去日本东京弘文学院速成师范科学习，与杨毓麟等创办《游学译编》杂志。1903年参加拒俄义勇队，后改军国民教育会；旋回国执教明德学堂，与宋教仁、刘揆一等组织华兴会，任会长。1904年，策划长沙起义未成，亡走日本。1905年在东京与孙中山创建中国同盟会，任执行部庶务。1907年以后，组织并参预钦廉防城、镇南尖、钦廉上思、云南河口和广州新军等起义。1911年与赵声领导广州黄花岗起义，亲率敢死队百余人进攻总督署，负伤后退走香港。旋支持宋教仁等在上海成立同盟会中部总会，将革命重心转向长江领域。武昌起义后，从香港赴武昌，任革命军总司令，在汉阳、汉口指挥对清军作战20余日。上海、苏、杭等地相继光复后，被推为副元帅，主持南北议和谈判。1912年南京临时政府成立，任陆军总长兼参谋总长。临时政府北迁，任南京留守，主持南方军队整编。1913年7月任江苏讨袁军总司令，失败后赴日本。1914年孙中山在日本组织中华革命党，他未参加，指导“欧事研究会”，但仍主张与孙合作讨袁。后赴美养病，在美积极宣传反袁，为云南抗国军筹措军饷。1916年6月袁死，他回上海，10月31日病逝。著作由今人整理为《黄兴集》传世。子黄一欧亦有名。
原名轸，字廑午，号杞园，又号克强。1893年入城南书院肄业。1898年以优异成绩保送入武昌两湖书院。1902年被选派留日，入东京弘文学院速成师范科。与杨毓麟等创《游学译编》。1903年参加拒俄义勇队（后改名军国民教育会），旋回国创华兴会，任会长。1904年华兴会起义事泄逃亡日本。1905年与孙中山成立同盟会于东京，任执行部庶务。1907年至1911年间指挥同盟会在华南的一系列武装起义。武昌起义爆发后由上海赶至武昌，被任为战时司令，率民军与清军激战20余日。后离汉至沪，参加南京临时政府筹建。1912年1月任南京临时政府陆军总长兼参谋总长。临时政府北迁后任南京留守府留守。8月同盟会改组国民党后任理事。12月被袁世凯委为川粤汉铁路督办，1913年1月辞职。1913年7月“二次革命”爆发，任江苏讨袁军总司令，事败走日本。拒绝加入孙中山筹组的中华革命党，远走美国。1915年袁世凯称帝，在美为护国军筹款。1916年6月由美至日，为国内反袁斗争筹备枪械，7月4日回上海，10月31日因病逝世。