甘肃皋兰县人，名亦轩，字香苏，晚年号螟庵、餐霞翁。清咸丰间补龙山县典史，遂留居长沙，入长沙籍。客居长沙时，曾受巡抚刘昆延聘，参纂《湖南省通志》，继修 《龙山县志略》。晚年行医，忧心国事，议论时政，被人目为“狂士”，遭谗言指控，立案弹劾。一生喜交游，与湘军头面人物、幕僚、学术界名人交往甚密，尤其同著名洋务思想家郭嵩焘有30多年交情。彼此纵论时事，饮宴酬唱。
 一生著述甚丰。生前著有《挹秀山房丛书》，殁后又重刊13种：《鹧言内篇》、《鹧言外篇》、《螟庵杂录》、《晦鸣录》、《浮湘访学录》备1卷；《螟庵诗录》、《螟庵学诗》、《螟庵丛稿》各1卷；《螟庵杂识》4卷；《螟庵二识》2卷、《儒林琐记》3卷(附1卷)、《雨窗消意录》4卷 (甲部)、《柔远新书》4卷。还撰有《历代边事汇钞》12卷、《国朝边事汇钞》8卷和《湘军志》等。未收入丛书的《通商诸国记》(1卷)被辑入《小方壶舆地丛钞》。
    晚年，患眼疾失明，目残学不辗，湘中名士多推崇备至，贫病而殁。自拟墓志日：“生无补于时，死无闻于后，既盲而学古无有，独以其盲传不朽。”