清邵阳县人。乾隆四十二年（1178）生。约嘉庆二十年(1815)迁居四川宜宾。后经扬光明介绍，参加当地白莲教组织，法号依元子。曾历游赣、浙、鄂、湘、甘、豫、鲁、陕、云、贵等省，秘密传教。
咸丰七年十二月（1858年1月），刘义顺在贵州思南发动号军起事，分所部为红号、黄号、白号等，被推为总首领，尊为教主或老祖祖。同治三年（1864）拥朱明月称帝，建号“嗣统”，被任为大丞相。
同治七年（1868），清军唐炯部攻陷号军根据地上大坪（在今福泉)，刘义顺出走，至杨保河被俘，被杀于成都。时年89岁。