湖南安化人。字子霖，号云汀，自称桃花渔者，印心石屋主人，晚岁自称髯樵。乾隆四十三年（1778）生。少时家贫，随父读书。嘉庆五年（1800）秋举于乡。两年后成进士，选翰林院庶吉士。授编修，旋丁父忧归。十五年任四川乡试副考官，十八年记名以御史用。先后任江南、陕西道监察御史。迁户部给事中，巡视江南漕务。转吏部给事中。
    二十四年（1819）冬，出任川东道。日坐视事，有诉立讯，“数月积讼一空”。是时私盐横行，百姓深受其苦。或劝取缔私盐，不许。力主减官盐价四之一以敌私盐之议，于是“居民尽食官盐，私贩遂绝。数郡安堵而商销亦倍额，未期年政声大著”。道光元年（1821）四川总督蒋攸铦奏称陶澍治行为四川第一，可堪大任。擢山西按察使，又调福建按察使，同年十月擢安徽布政使。
     道光三年，任安徽巡抚。五年六月，全境水灾，30馀州县堤圩皆溃，田庐荡然，百姓流徒。澍驻芜湖乘舟考察灾情，筹画赈济，委派官员分赴长江上游各地购米10万石，又劝地方绅民捐款数十万金。“区处条画，纤悉周至”，使“老疾孩稚者皆有所养，殍殪者皆有所瘗”，数十万流离者得以安顿。芜湖士绅为建“旬宣康保”坊以为纪念。
    道光五年，任两江总督兼江苏巡抚。道光六年淮扬大水，十一年江淮大水，澍亲勘灾情，悉心赈济，筹画兴修水利。在江苏，以海运节省银20馀万两疏浚吴淞、浏河、白茆河，宣泄太湖诸水以入海。劝设丰备义仓以救荒年。其制略如社仓而务去其弊，制定章程12条，实行民建、民贮、民管、民用。
    其间，洪泽湖溃溢 ，江南漕运梗阻。大学士英和等奏筹海运之策，诏江南官吏集议，迁延不决。时澍初任江苏巡抚，毅然以身任之。力排众议，谓自元迄明，海运亦尝行之有效，何独今不可行！拟定苏、松、常、镇、太仓漕米160馀万石，全归海运。悉心筹划，务求周密。并赴上海筹划集商船，探访航道。决定将160馀万石漕米分两次于道光六年春起运。海船从吴淞口开出，经水路4000馀里面，旬月即抵天津，较河运省费过半。清廷赏澍孔雀翎。魏源谓此次海运成功，“使人知海运利国、利民、利官，为东南拯弊第一策，而自是不得以风盗霉费之说相詟矣”。
    道光十一年任两江总督兼两淮盐政，着手革除盐政弊端：“一曰裁浮费以轻成本”；“一曰慎出纳以重库款”；“一曰禁粮私船私以清纲销”；“一曰革五霸十杠以清淮北”。尤以裁浮费革蠹商一项，对盐商打击很大。其时盐商往往与朝廷官吏交往厚密，因此一些官吏往往寻扯事端以图中伤。澍终不中馁，而持之益坚，以致积劳成疾。十八年（1838）忽病风痹，十九年三月以病免，六月逝于两江节署。时年62岁。赠太子太保衔，谥文毅。
    著述有《印心石屋诗文集》56卷，《奏议》76卷，《蜀輶日记》4卷，及《陶氏世谱》若干卷等。