湖南永顺县塔卧镇车坪乡大北湖村，为湘西溪州彭氏土司王后裔。原名楚英，土家族，1801年12月28日生于。父亲彭承典，母亲丁氏；妻子朱仁凤，生善继、善述、善诱三子。家有房屋数间，薄田几十亩，家境宽裕，使他从小有条件受到良好的教育。彭盖南7岁人村塾，师从唐承宗、向定模两位塾师，致力学业，热心进取，他18岁时能通经史，20岁时应院试，以第一名的成绩考中秀才。但他无意仕途，倒是对练拳习武很感兴趣，有余暇，便和弟弟彭楚国一道参与乡人练武，同时喜欢研读《孙子兵法》之类的书籍。不出数年，他就练得一身好武艺，同时以谋略闻名乡里。
彭盖南生活的时代正是清王朝由盛转衰的时代，清廷对外软弱无能，卑躬屈膝，对内横征暴敛，人民生活在水深火热之中。在湘西北，土家、苗、汉人民更是苦不堪言，官府要搜刮军谷，没有土地的人要交“黑谷”，加上贪官污吏乘机敲诈勒索，逼得农民卖儿鬻女，或被关押甚至活活整死。乡民多以蕨葛、野菜、观音土充饥，四野常见饿殍。一个粉团可换一个妇女，400文钱可买一个儿童。彭盖南目睹这一切，产生了强烈的救国救民思想。他常常拔剑起舞，慷慨高歌：“西方胡虏侵神州，割地赔银万众忧；扫尽狼烟天地恨，澄清宇宙古今愁。卧薪尝胆勤磨砺，破釜沉舟志不休；一旦论功行赏日，高歌把酒宴龙楼。”歌声抒发了他的雄心壮志，也表达了他关心群众的情怀。他平时注意结交江湖豪杰，等待时机，准备干一番惊天动地的事业。
1851年金田起义爆发，太平军一路势如破竹，从广西打到湖南，最后在南京建立了太平天国政权，清王朝的统治遭到极大削弱。由于正规军大部分被调去围堵太平军，清政府不得不准许各地自办团练武装，以应付各地风起云涌的农民和会党起事。彭盖南觉得时机已到，就以创办团练为名，把乡民组织起来，与地方官吏开展斗争，维护老百姓的利益，赢得了越来越多乡民的拥护。他的许多好友也都加人民团，发挥了重要作用，如涂正路、田秉政、翁登殿、瞿三远等。涂正路是他的同学，客籍人，父母早丧，家境贫寒，从小给富家人放牛，同时练习武功；田秉政也是贫苦人，从小跟着长辈们练习端石拉弓、耍刀弄枪；翁登殿是本县石堤西人，自幼跟随叔父翁自丰学染布，后来染业萧条，在岩板铺墟场做小贩营生，为人好打抱不平，浑号“翁天神”。彭盖南自任民团团长，涂正路被推为民团次长。
1854年，太平天国西征军打回湖南，全省震动，起义烽火遍地燃起。此时发生了一件官府逼死人命的事情，成了永顺起义的导火线。同年4月初，永顺府、县衙役下乡催逼农民缴纳“军谷”，迟缴的增加数额，缴不起的遭到严刑。大北湖农民覃光龙、覃光胜兄弟俩缴不出“黑谷”，跪在衙役跟前请求延缓。衙役不听，反将他兄弟俩用铁链锁住，关在打谷的扮桶内，被活活整死。衙役的残暴行为造成民怨沸腾，彭盖南更是怒不可遏，当场怒斥衙役敲诈勒索，继而邀约好友涂正路、田秉政、翁登殿等进城向府、县请愿，要求减轻赋额，取消”黑谷”。
彭盖南等人来到县衙请愿，知县孙翘泽不予受理，横加斥责说：“官出于民，民出于土，皇粮国税谁敢抗交!”他们不服，又到府衙申诉，知府黄其表更加横蛮无理，反诬他们聚众闹事，抗交军粮，当即革去彭盖南的“庠生”功名，并叫人把他们鞭打一顿后赶出了衙门。
彭盖南等人忿忿不平地回到车坪躲难山，决心揭竿而起，推翻残暴的清政府。躲难山雄峰高耸，四周陡峭，山路崎岖，古树参天，土家山民杂居其问，是一个战略要地。彭盖南对大家说：“我没有山高，没有水深，和常人一样。但只要我们万众一心，必能推翻暴政。”群众一致赞同，决定起义。于是，彭盖南遣人分头发动，以推翻暴政，恢复土司故业相号召。远近土家、苗、汉乡民积极响应，纷纷奔向躲难山。
彭盖南等人积极完善内部组织，赶制军械。他任命吴起风、宋朝武为军师。吴是当地老峒人，外号“吴和尚”，时年四十，精于武功，又擅长卜算，传说他能飞檐走壁，腾云驾雾。著名铁匠李执躬召集铁匠为义军赶造屙子连环炮数十门，还将棕树挖空，用铁箍捆牢，内灌火药碎铁，制成土炮备作轰城之用。肖治军则带领一部分人熬炼洞硝，制造火药。在整军备战的同时，彭盖南还派魏行远去桑植县联络民团，庠生李辉和覃序宾等人率部积极响应；复派彭文瀚赶赴宁乡与太平军联络，争取太平军的支持。义军遍布永顺城内的眼线使他们对清军的动向了如指掌。1854年11月8日，彭盖南将躲难山改名“朵南山”，在山腰平地上用青石砌成点将台(至今遗址犹在)。台前坪里汇集数千人，众推彭盖南为“珍明王”，统帅三军。彭盖南与众将领歃血盟誓：“反对官府勒索，解救民间困苦，不是同日生，但愿同日死。皇天后土，共鉴此心。”接着又当众约法四条：不取民物；不牵耕牛；男女有别；敬老尊贤。义军们同声高呼，声浪震荡山谷，火红的义军旗帜凌空翻卷，一场被称作“甲寅之变”的农民起义爆发了。
1855年1月初，义军探悉知县孙翘泽到偏僻的山村王村“巡视”去了，决定乘虚进攻永顺城。彭盖南命涂正路为三军副统帅，田秉政为第一路先锋，翁登殿为第二路先锋，彭楚忠、彭有信负责筹办粮饷。“轰隆”一声炮响，数千义军浩浩荡荡朝永顺城进发。
此时，永顺驻军已奉调赴长沙防堵太平军，固守城垣的只有永顺协营副将爱绅和永顺协营都司蒋培基率领的地方兵。1月10日拂晓，义军发起猛攻，首先用自造的连环土炮轰击，接着从东门、北门两处同时进攻。一时间枪炮声、喊杀声震荡山城。直到下午，义军发起多次进攻，但由于清军火器犀利，均未能突破对方城防，反而牺牲了将领宋廷弼等十余人，只得鸣锣收兵，在城外宿营。当晚，彭盖南招集众将领商议攻城办法。
11日黎明，彭盖南亲自指挥义军再攻永顺城。彭盖南与田秉政率军进攻北门，涂正路率军进攻西门，翁登殿率军进攻东门。同时义军在城内的内应也积极行动，冲入牢房，放出被拘的庄世栋、熊良柱、张黄冈等人，城内一片混乱。此时，副将爱绅率清兵还在负隅顽抗，义军用数十门炮朝北门齐轰，将城墙轰塌一段缺口，彭盖南率义军战士从缺口冲进城内；许多战士在大炮掩护下架起云梯，勇攀城墙人城，与守城清军短兵相接，清军死伤无数，被迫向小西门退去。清军退到小西门，正遇涂正路率义军杀来，给清军以迎头痛击，打死打伤清兵多人。爱绅被涂正路一箭射中左肩，翻身落马，被几个清兵救起仓皇逃匿。清军东跑西窜无处可逃，只好向小西门桥下奔去，在猛洞河里淹毙者不计其数。清军都司蒋培基见西门、北门已破，自知难以防守，只得放弃东门向南门方向撤退。翁登殿率义军杀人东门，紧追清兵不舍。清兵退至“不一会”时，又被另一支义军堵住去路，前后夹击，走投无路，蒋培基在观音岩附近仓皇过河时溺死，义军攻城获得全胜。
义军占领永顺城后，彭盖南下令布告安民，焚烧府、县“军谷”、“黑谷”册籍，打开皇仓，将粮食分给贫苦百姓。远近乡民闻讯后纷纷赶到城里，与义军一同欢庆胜利。知府黄其表、副将爱绅逃往保靖，一面飞报省城，一面采取缓兵之计，派员与义军谈判，允诺调整采购兵谷的定额。
“甲寅起义”的风暴震惊省垣，湖南巡抚骆秉章认为永顺义军与太平军关系密切，立即调派各路清军前往镇压。永顺知县孙翘泽带兵从王村回击；保靖营参将任经元等率保靖营兵会同爱绅的残兵共1000余名从保靖向永顺进攻；辰沅兵备道翟诰调募汉土兵勇1400名由沅陵出发，沿酉水向永顺推进；都司宋广东带数百人在永顺东面的永定县设防，相机进攻；把总张万书率数百名官兵驰赴保靖增援；另有慈利九溪营游击侯凤歧备齐兵马候调。所有清军由翟浩统一指挥。彭盖南派魏行远、杨廷光探明清军情况，立即作好迎敌部署，派涂正路与田秉政率军在大坝一带设防；翁登殿率义军于牛路河、快活岭一带堵击翟诰部；彭盖南坐镇永顺城，统一指挥，相机策应。
翟诰率清军抵达牛路河，河里渡船早已被义军收藏，清兵暗暗沿河而上，寻得“三角岩”小路偷偷过河，推进到米西沟附近。突然一声炮响，路旁山林深处闪出翁登殿组织埋伏的义军，刀砍枪击，杀得清兵抱头鼠窜，溃退到抚志坪。另一路清军也被田秉政布设的伏兵击退，龟缩在泽家湖一带，不敢继续与义军交锋。
清军遭到伏击后，不便硬行推进，一边报请派兵增援，一边采取收买诱降手段，企图分化瓦解义军。不久，清军援兵陆续到达，义军将领中也有人被清军收买而叛变投敌，泄露了义军军情，再加上清军军械精良，彭盖南为避免损失，率领义军撤出永顺城，退守朵南山。
清军主力追向朵南山，妄图一举剿灭义军。义军在钓矶岩、李家坪、中岭山等地与清军展开激烈厮杀，终因众寡悬殊、武器装备落后而失利。军师吴起凤英勇阵亡，副帅涂正路失散后在乱田沟被地主武装杀害，翁登殿身负重伤，田秉政下落不明。彭盖南只得将义军疏散到泽溪、千松垭山区，与其胞弟彭楚国、彭子善退回家乡大北湖。翟诰、爱绅率清军又追至大北湖。彭盖南部继续撤退。清军在各寨纵火烧屋，宰杀牲畜，给当地乡民造成极大的灾难。
1855年2月10日，彭盖南率义军登上张家湾界顶，他回想起义经过，感慨万千，当即赋诗云：“少年提剑事如何，五载干戈忧患多，赤胆森森惊宇宙，红心耿耿动山河。雄图虽起终成幻，壮志未酬付逝波，此去泉台会故友，矛头直指向阎罗。”他把诗交给弟弟彭楚国保存，自己宁死不屈，自缢于火焰沟一株古松下，终年54岁。后来，彭盖南的外孙曾任宁乡教谕的鲁隆盎悼之日：“盖世才华孰比伦，甲寅革命启先声；朵南起义山河动，猛峒振威魔鬼惊；春涨钓矶浊水净，朝晖中岭素氛清；未成大业身先死，赢得英名万古存。”
彭盖南自缢身亡后，军师宋朝武叛变，将其遗骸解送至清军大营领赏。黄其表、孙翘泽等验明尸身后将其枭首示众。宋朝武先被拘禁，不久也被斩首。其余义军分散各地长期坚持斗争，如彭盖南义子吴廷有仍然活动在朵南山区，黄山坡、刘家寨、九关坪、白蛇溪等地各有数百义军出没。为了防止义军再起，清政府不得不在湘西长期驻留重兵，永顺农民起义军牵制了清军，从而支援了太平军的西征行动。
1911年辛亥革命成功后，凡因革命捐躯者按例得入烈士祠以慰忠魂，彭盖南的外孙鲁隆盎禀请湖南军政府将彭盖南、涂正路、吴起凤等义军首领追认为革命烈土，获得批准，其灵位入永顺昭忠祠供后人瞻仰，他们起义失败后被没入官的田产也如数发还。