湖南凤凰董倒寨人。苗族，有石老保、石老添、石老满等兄弟三人和一个妹妹，其父石老波，又名石那波，父子“皆素有膂力。”
石老华早年靠租种屯田过活，饱受封建地主的剥削和压迫，后又在贵州军营当兵十余年。1879年廖成才、尤广太起义爆发后，石老华准备响应，不久尤广太起义流产，遂暂时隐忍不发，结果仍被官府觉察，官方以“传习邪术”的罪名将其裁撤回家。当年秋后正值董倒寨一带收成欠佳，而官吏们还是催租不止，致使当年冬天苗民家家户户缺粮，饥肠轱辘。石老华忍无可忍，与相邻的贵州松桃已革苗弁龙有发、龙才贵等人联络，频繁活动，密约黔苗抗租举事。
1880年3月13日，石老华自称“简王”，率领石老添、吴老朋、龙有发等人在董倒寨起义，宣布收回屯田，废除屯租，接着率兵向巴茅坪进发。次日，石老华分兵攻打“新寨场、苟若寨两处”屯苗驻军，“欲劫洋土客为起事资本”，土客得讯避匿，遂焚掠五、六十家。针对“凤凰三厅同属苗疆，且与黔省铜仁、松桃等属地方犬牙交错”的复杂地形，湖南巡抚李明墀与贵州巡抚岑毓英共同部署镇压起义计划，他们“分派练军前往正大、盘石两汛扼要堵御”。15日三更时分，石老华率领数百苗民“突至黔属盘石汛城南门外”，“攻扑城垣，势甚汹涌，意在袭取汛城。”城内清军因连日作战，实力损伤过半，岌岌可危。清廷派曹名声“督兵守御，城上安排大炮，连环轰击”。起义军伤亡很大，石老华便率领余部返回董倒寨，“计议先取般坨(松桃属)扎营，再夺松桃铜仁。”辰沅道但湘良获悉后急忙与镇篁镇总兵唐瑞廷会商，“饬派守备田宗营管带营兵三百名，守备刘元发、千总王廷显管带道标练勇二百名”，前往镇压，附近各府厅县营汛也都纷纷出动，扼要堵截。得知清兵大举来攻后，石老华率军转攻松桃之盘坨，本想突袭该汛作为根据地，因驻军防守较严，未能得手。
3月16日黎明，清军派“千总黄锦章、外委张正和带兵五十名缒北城而出，埋伏于南门外护城碉后，该游击亲率把总罗洪恩、外委夏沛泽、团首陆必达等开南门”与义军交战。“黄锦章等由碉后截击，城上施放大炮”，义军伤亡惨重，石老华之弟石老保中炮受伤，余部再返董倒寨，在与义军首领商议后，石老华决定再集苗众，堵塞要路为设卡守山之计，清将”但湘良、唐瑞廷闻讯后，以兵练已近贼巢，不宜坐失机会，急饬凤凰厅江肇成镇标中游击龚绍基密授机宜，驰赴智剿。”并派屯守备刘元发、镇守备田宗营各带二三百人驰抵新寨，会合城守营知府朱燕春等，全力围剿。
17、18日连续两夜石老华率军“仍分股连扑盘石汛城，官兵奋力堵截”，义军仍未突出重围。19日清军“五更造饭，黎明整队，分路进攻，守备刘元发、千总王廷显同土守备吴兴朝由小平西路进攻董倒寨后路。诚营副将彭正辉、参将熊宏荣等同土守备吴宗信、龙再绅由太平进攻董倒东路；镇标把总马玉树、外委李文星、道标外委赵映轩、土千总吴成献由太平进攻董倒南路。”正当石老华率领义军与清兵激战时，敌军放火焚寨，“适永馁厅兵勇团练暨乾州松桃各厅协营兵勇同时赶到，枪炮齐发，呼声震天。”由于力量悬殊，石老华与石老保在激战中牺牲，隆福林、石老波、石老满及女眷等多人被俘，余部趁天色渐黑潜伏于各山洞之中。
20日，龙老隆、吴老明、欧那保、吴老新、龙老九、隆福元等义军骨干分别被捕，只有石老添、龙有发不知下落，义军在突围中死难数十人。事后，辰沅道但湘良亲到董倒寨查勘，将各处岩洞以巨石砌封，永禁复开。