湖南安乡人，生年不详，早年在常德一带加入哥老会，从事秘密反清活动，后在安乡聚众拜会，自开山堂。
　　1887年6月，谈敬臣在安乡县吴家偏垸（今南县北河口乡偏垸村）组织包修防洪大堤。垸首吴朝南为人狡诈、贪婪，竟然不顾堤工们在炎炎烈日之下劳动的艰辛，肆意克扣堤工工资，引起堤工强烈不满。堤工内有不少会众，谈敬臣作为一堂之主，自然是这些下层劳动群众利益的代言人。在与吴朝南多次协商无效的情况下，谈敬臣一怒之下组织堤工“强夺垸内猪牛作抵工钱”。对此，吴朝南对谈敬臣恨之入骨，但又奈何他不得，于是便秘密前往安乡县衙，勾结差役，欲拘捕在这次事件中带头伸张正义的谈敬臣。
　　由于谈敬臣手下会众较多，消息灵通，因此，在县役到达之前谈敬臣早巳安全转移。然而，县衙差役助纣为虐，协助吴朝南夺回了被堤工抢走的猪和牛，并且仗势欺人，变本加厉地克扣堤工工资。因谈敬臣被迫离开，没有人出面主持公道，因此，众堤工对此“敢怒不敢言”。消息传来，隐匿乡间的谈敬臣“愈加愤恨”，遂邀集会内头目张星来、程杰亭等商议，准备择机回击吴朝南。
　　与此同时，从澧州方面传来了会内重要人物程锦堂被捕的消息。程锦堂与会内另一重要人物彭晓诚此前都曾参加过常德地区另一会党首领龙老九在武陵县瓦屋场发动的反清斗争。龙老九事败遇害后，程、彭二人逃奔属同一会党体系的谈敬臣。此次，程锦堂被捕正是因为龙老九一案的牵连，很有可能暴露谈敬臣领导的哥老会组织与龙老九一案的联系及其所从事的秘密反清活动，因此，谈敬臣等人深“虑被供出姓名”。
　　6月21、22两日，谈敬臣等人经过认真商议，决定于23日聚众起事。为加强力量，谈敬臣还联络了介绍自己入会的哥老会首领周万益，邀请他一同举事。他们商定的计划最初没有明确的政治目标，只是规定了“先扰安乡，次扑澧州”的行动方案。“先扰安乡”是官逼民反，直接针对垸首吴朝南的复仇行动；而“次扑澧州”则是为了将程锦堂救出，已在一定程度上具有反清斗争的性质。
　　6月23日，谈敬臣、周万益率领180多名会众先至保和垸、六百弓等处发动堤工，使他们心中对吴朝南压抑已久的仇恨爆发出来，纷纷加入谈敬臣所领导的打击吴朝南的斗争中来。紧接着，谈敬臣率众直扑吴家偏垸，愤怒的堤工将吴的房屋烧毁后，谈敬臣“喝令余继盛用棍将吴朝南殴伤倒地，吴化龙亦被刃伤”，当时谈敬臣只是想为堤工当众出口气，因此二吴“均未毙命”。
　　24日，谈敬臣率众攻打三汊河（今安乡县三岔河乡）。准备由此进袭安乡县城。该乡团总陈学汉在兵临城下之际假意向谈敬臣等人示好，“阳以酒食款待”，暗地里却勾结团绅曾毓林妄图对起义队伍“齐围捕捉”。讵料，谈敬臣等人在赴宴过程中机警地粉粹了这一阴谋，陈、曾二人仓皇逃走。
　　随即，谈敬臣将陈、曾二人的家财散发，并在三汊河财神庙“竖立掳富济贫红旗”，响应达数百人。由于“掳富济贫”的口号颇具号召力，因而当谈敬臣于27日率众进抵离安乡县城仅十里之遥的蔡子坪时，义军已发展到上千人。为激励士气，谈敬臣在队伍进发之前下令将抓获的安乡县衙侦探车宏斩杀，以其头作为福物祭旗。队伍的不断壮大引起了清廷湖南当局极大的恐慌。他们连连调动邻近的岳阳、常德、益阳等地的水陆驻军前往镇压。并且还调派“驻防省城的振字左营总兵樊本德驰赴三汊河会剿”。
　　此时，安乡城早已“齐集团练”，戒备森严；而安乡周围也已大军云集，进攻安乡县城有可能久攻不克而深陷重围。在这种形势下，谈敬臣等人考虑到“无火器不能成事”，而义军使用的是棍棒刀枪，虽说有部分会众精通武艺，但毕竟不是使用新式火器的湘军主力的对手，遂决定折回六合垸、张公垸等处，将会众遣散。谈敬臣、周万益、张星来、程杰亭等首领分途向邻近的龙阳（今汉寿县）、武陵（今常德市区）等处隐匿。
　　清廷对这次哥老会举事进行了残酷的镇压。不久，谈敬臣等十余名首领先后被捕，并被“就地正法，传首犯事地方，悬竿示众。”值得一提的是，清廷地方官员在其奏折中极力为统治阶级辩护，将这次反清武装斗争粉饰成一般的治安事件，并诬蔑谈敬臣等人为烧杀抢掠的“匪类”，这显然是不符合事实的。