湖南临澧县人，生年不详。贾竹林生来性格豪爽，乐善好施，爱打抱不平，很受当地人推重，有一定号召力。因愤于清朝官吏的腐败和残暴，遂投身于会党，伺机反清。
　　太平天国的顺利进军，极大地鼓舞了各地农民斗争的积极性。1854年，湖北松滋县彭生科以办团练为名组织穷团，影响甚大。“其党邓正雷以邪教助之，煽延至澧州，无赖都附和要结为死党，于是中家以上，先畴田亩不能自有，府金仓粟指呼索取。”在彭生科的影响下，贾竹林在安福（今属临澧县）以团练为名办起了“穷团”，以与劣绅办的“富团”相对抗。贾竹林与陈正卯、陈庭杰、陈绪儒等（石门县人）在澧州燕子山、平俞寺、石门樱桃岗共竖忠义团旗帜，以“减租、省典息”号召群众，从者数千人。”1856年，贾竹林等与彭生科商定于该年6月15日起事，计划先取荆州、澧州，然后直捣长沙。但后来彭生科却于5月24日提前起义，贾竹林等不得不起兵仓促响应。澧
州牧集合清兵和乡团数万人进行“围剿”，贾竹林等寡不敌众，起义失败，转入地下，以待东山再起。
　　1861年5月，原忠义团首领联合公安、松滋、石门鹤峰等地起义队伍，封仁、义、礼、智、信五王，贾竹林为五王之一，另外还封有两帅，准备会合太平军首领石达开大军起事。澧州牧廷桂重整团练，广筹军饷，处处堵截。1862年，贾竹林率领的义军被清兵围困，面对强敌，他奋勇拼杀，战死疆场。在这次起义中，其他的四王，二帅也全部遇难。