长沙县人。字雨田，晚年自号养颐老人，道光二年（1822）生。家承儒业，但屡试不第，乃至善化县（今长沙县）富绅唐艺农家担任帐房。不久，借资在长沙租赁铺房，开设乾陞杂货店。
道光二十五年（1845），湘中农业丰收，谷价骤跌，至千钱3石。时人轻谷贱易致，略不措意；而朱昌琳独尽出藏钱，积谷干斛。次年，长沙久旱，滨湖遭水灾，谷价腾贵，至15倍。他抛售所囤谷米，以比致富。将乾陞杂货店改为朱乾陞碓坊，专营谷米生意。
     同治三年（1864），清政府实行票盐制度，招商交款领票，运卖淮盐。朱昌琳独见机先，遽请百票，成立乾顺泰盐号。不久，淮运大通，票价猛涨，初值10金，后卖巨万。继后，清政府又征商转贩茶叶于陕、甘、关外。朱昌琳在陕甘总督左宗棠等支持下，积极应征，增设朱乾陞茶庄，将湖南茶叶运输西北各地，盈利日增。
光绪三年（1877），陕西、山西等省求生饥荒。陕西巡抚谭钟麟、山西巡抚曾国荃均湘人，以赈灾事相托。朱昌琳精心筹谋，于运米晋、陕时悉用布袋，得布数万匹，做成棉衣出售，再获巨利。因赈灾叙功为道员，加按察使衔。
     由于经营业务扩展，朱昌琳派员分赴各地，与四方行商坐贾订立购销合同，本人则常居长沙，总管业务，遥授方略。对国家经济形势、商业消息和选才用人，皆倍加注意。有人问其聚财要诀，他说：“务审时，如治国。”在行业内部，他择人设任，创立盐茶章程。为适应商业活动需要，他任使客舟载车运，分曹四出，因部别淮扬、甘陕各列肆坐贾，量材而畀以事，程功而酬其劳，分数甚明。还发行一两、十两、一百两市票，和千两、万两巨额庄票，并铸造刻有“朱乾陞号省平足纹一两”圆形银饼，流行市面。光绪三十年〈1904〉湖南官钱局发生纸币挤兑风潮，省方借其市票加盖图记，代作现金兑付。
     朱昌琳经商致富后，建造居宅于长沙城乡。其在长沙北门外丝茅冲所建别墅，风景幽雅，建筑精致，名曰“馀园”，人称朱家花园。还广置田产，在安徽南陵县购买荒田2万馀亩，在长沙征集农民百户移往耕垦，坐享地租收入。
     朱昌琳热心地方公益事业。办？赈，设医院，行募捐，颇多善举。戊戊维新运动时期，他在经济方面给予积极支持。湘中兴作，巡抚皆倚恃以举。长沙城北，湘江环绕而下，水流湍急，不利泊船。湘春门外，原有碧浪湖，一名北湖。商民曾议开北湖纳浏（浏阳河）避湘涛之险。但苦于资金缺乏，事不果。光绪二十三年（1897）起，朱昌琳先后捐资13万金，招民伕导浏阳河水入北湖再与湘江接通，是为新河。历10年，工竣。两江汇合处，水面深广，利于商船停泊，并使湘江东岸、浏阳河北岸一片沙滩，变为良田。新河开通后，官绅保奏，朱昌琳获奖三品卿衔。宣统二年（1910），湖南巡抚复举耆贤，他奉旨特授内阁学士衔，人称“阁学公”。 民国元年（1912），朱昌琳疾卒于家，终年90岁。