清湖南浏阳县人。字复生，号壮飞，生于同治四年（1865），为戊戍六君子之一。湖北巡抚谭继洵之子。少时受继母虐待。5岁读书，15岁学诗，20岁学文。钻研儒家典籍，广泛涉猎文史百科，对中国旧学有较深造诣。
    谭嗣同青少年时代，好任侠，善剑术。由于父亲职务变动，他往返南北应试，并曾入新疆巡抚刘锦棠幕，得有机会游历直隶、新疆、陕西、河南、湖南、湖北、江西、安徽、浙江、山东、山西等省，历程都8万馀里。长途跋涉，察视风土，物色豪杰，体察民情，结交一批同志道合好友，同时也接触和了解到一些社会矛盾和官场腐败现象。在此期间，由于老师欧阳中鹄指导，认真研读《船山遗书》，对王夫之坚持反清民族主义思想和“道不离器”的唯物主义思想十分赞赏，自以为“私淑船山”，并撰有《王话》一书（已佚）。还认真读西方社会科学和自然科学书籍，吸取不少“西学”知识。

光绪二十一年（1895），中国在甲午战争中失败，签订丧权辱国的《马关条约》，谭嗣同痛心疾首，认清清廷腐败无能，决心投入维新运动。其时，他在湖北帮助父亲赈灾，并为浏阳倡办算学社积极奔走，企图“先小试于浏阳”，作为“湘学之先导”。八月二十三日，又赴上海、天津、北京等地，结识康有为弟子梁启超。得悉康有为讲学之宗旨，经世之条理，自称“私淑弟子”。
光绪二十二年（1896），谭嗣同由其父出资捐为江苏候补知府，供职南京，出游上海、北京等地，访问外国传教士傅兰雅、李佳白；晋见支持维新的大臣翁同龢，与之畅谈洋务。又结识吴嘉瑞、夏曾佑等，向著名佛学大师杨文会请教佛学，阅读大量佛学典籍，有“我不入地狱谁入地狱”之慨，发奋于次年春写成《仁学》一书。
《仁学》是反映谭嗣同哲学观点维新变法思想名作。该书十分强调运动变化和日新的重要性，正是这种日新思想，他针对当时中国危急形势，强烈要求变法，还以“通”和“变”为思想武器，猛烈地冲决封建“网罗”。他批判封建君主制，甚至希望像法国大革命那样，“杀尽天下君主，使流血满地球，以泄万民之恨”。对于妇女，尤寄同情，对妇女穿耳、缠足这些陋习也加以痛斥。其他如变科举、开议院、采矿产、修铁路、造轮船、订税章、固国防等都有论述。
谭嗣同在南京期间，与杨文会等倡设金陵测量会，筹划购置仪器，学习西方科学技术。还支持或参与罗振玉等人组织务农会及徐积余等人筹办《矿学报》等活动。并多次往返南京、上海之间，为湖南时务学堂购买仪器，邀请梁启超、李维格等到该校任教习，为湖南培养人才。
光绪二十三年（1997）夏，谭嗣同受湖广总督张之洞委托，回湘筹办粤汉铁路，乘机向巡抚陈宝箴建议建立南学会。翌年正月，他应陈宝箴邀请，回到长沙参加湖南维新运动。二月初一，南学会正式开讲，他担任议事会友和讲论会友，先后作《论中国的危急》、《论今日西学与中国古学》、《论学者不当骄人》、《论全体学》等多次讲演，号召“联合众力，官民上下，通为一气，相维相系，协心会谋”，以图国事。二月十五日，他和唐才常等集资筹办的《湘报》创刊。为湖南有日报之始。该报“专以开风气，拓见闻为主。”他撰《湘报后叙》，大声疾呼，要创学会、设学堂、办报刊。宣传变法，抨击旧政，推动维新。他还与唐才常、熊希龄等组织不缠足会、延年会，力图革除陋习，移风易俗。使湖南维新运动一时颇为活跃，成为全国最富朝气的一省。
光绪二十四年四月二十三日（1898年6月11日），光绪帝颁布“定国是诏”，宣布变法。由翰林院侍读学士徐致靖推荐，光绪帝令督抚将谭嗣同迅即送京引见。七月初五日到达北京。七月二十日，受到光绪帝召见，被授予四品卿衔军机章京，与林旭、杨锐、刘光弟等同参新政事宜，号为军机四卿。就在此时，慈禧太后及后党顽固派却正在密谋政变。时袁世凯在天津小站主持新建陆军训练工作（已奉光绪帝诏至北京），谭嗣同于八月初三日夜前去法华寺访袁，劝袁派兵杀死慈禧太后亲信荣禄（直隶总督），以“保护圣主，复大权，清君侧，肃宫廷”。袁阳为应允。
八月初四日傍晚，慈禧太后回宫，便将光绪软禁。八月初五日袁世凯回天津，当夜向荣禄告密，八月初六日，政变遂起。慈禧宣布垂帘训政，并派兵搜捕维新派和帝党人物。康有为、梁启超等人闻讯，或出逃，或避居外国使馆。而谭嗣同却仍然住在浏阳会馆。当时有人劝他逃走，他拒绝说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始！”初九日（一说初十日），他被清廷逮捕。十三日，和杨锐、林旭、刘光第、康广仁、杨深秀等6人在北京菜市口英勇就义。年35岁。在狱中，曾写诗一首：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”临刑有绝命词云：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”。
谭嗣同博学能文，所著除《仁学》外，尚有《寥天一阁文集》、《石菊影庐笔识》、《远遗堂集外文》、《壮飞楼治事》、《秋雨年华之馆丛脞书》、《莽苍苍斋诗集》、《剑经衍葛》等，后人合辑为《谭浏阳遗集》和《谭嗣同全集》。 （来源：《湖南省志人物志》）