湖南长沙人。又名怀中，字华生。早年就读城南、岳麓书院，究心宋明理学。戊戌变法时，在长沙参加南学会、不缠足会等组织，并在《湘报》撰文宣传振兴农工之学。1903年（光绪二十九年）春至1913年春，先后在日本弘文学院、东京高等师范学校及英国北淀大学留学，并赴德国考察。对西方教育、哲学和伦理学之历史与现状、理论与实践均有深入研究。归国后，相继任教于湖南省立第一师范学校，省立高等工业学校，讲授伦理学和教育学，并积极参加反袁斗争和新文化运动。曾在《新青年》、《东方杂志》发表论文，介绍西方哲学、伦理学、教育学思想，并联系国内实际，提倡民主与科学，宣传新道德。任教时认真指导其学生毛泽东、蔡和森、萧子升、陈昌等学习哲学，树立积极向上的人生观，为新民学会之创设奠定了思想基础。1918年秋就任北京大学哲学系伦理学教授，在京期间，力助新民学会成员赴法勤工俭学，并介绍毛泽东入北大图书馆工作。五四运动期间，参与发起北大哲学研究会，著文号召青年敢说敢做。1920年初病逝于北京德国医院。其传世著作有《达化斋日记》及《杨昌济文集》。女杨开慧、子杨开智亦有名。