湖南邵阳县(今邵阳市大祥区)人，字松坡，1882年12月18日出生于邵阳县亲睦乡一贫寒的农家。5岁随父母迁居武冈县山门。6岁入私塾。10岁读完“四书”、“五经”，能写流畅的文章，被誉为“神童”。13岁参与史学、词章院试，以优异成绩考中秀才。15岁考入湖南时务学堂。所作课卷曾在《湘报》发表，很受教席梁启超、唐才常器重。他积极参加谭嗣同、唐才常在长沙组织的以“讲爱国之理，求救亡之法”为宗旨的南学会活动。17岁考入上海南洋公学。后应梁启超之召东渡日本，到东京大同高等学校学习日语，研究政法、哲学。不久，又考入横滨华商举办的东亚商业学校，受到西方民主学说的影响，思想日趋激进。1900年回国，参加唐才常等组织的自立军，准备在武汉策动反清武装起义，因事泄而失败。他重返日本，投笔从戎，并改名为锷，寓有砥砺锋锷之意。先后就读于陆军成城学校和东京士官学校。结交黄兴，参与《游学译编》撰编活动。他与蒋百里、张孝准三人，被称为“中国士官三杰”。
1904年初，他上5万言书，请湖南巡抚施新政。在上海，应章士钊邀请，参加华兴会的外围组织——爱国协会。因其颇具军事才华，相继受江西、湖南、广西巡抚所聘，分别任江西续备左军随营学堂监督、材官学堂总教习及监督、湖南新军教练处帮办兼武备、兵目两学堂教宫，广西新军总参谋官兼总教练官、随营学堂总理官。同盟会成立后，黄兴等在湘、桂活动。他多方给予掩护，并在广西加人同盟会。1906年秋，他到河南彰德观操，任中央评判官。1909年，他奉命赴龙州接办讲武堂，任监督。他创立武德会，秘密组织建国团，在桂训练新式军队，培养了大批军事骨干，勘测了中越边境要塞。他在广西极孚时誉，又握有兵权，因咨议局所忌而离桂。
1911年，他应云贵总督李经羲之邀到云南，任新军第十九镇三十七协协统。同年10月10日武昌起义爆发。他多次召集中下级军官密议。10月30日夜发动起义，任云南新军起义军临时总指挥。云南光复后，成立军政府，任都督。他重申同盟会“驱除鞑虏、恢复中华、建立民国、平均地权”纲领，实行改革，整理财务，以“澹泊明志，夙夜在公”为座右铭，两次带头减薪，使“廉洁成为一时风尚”。同时，都督府先后派兵援蜀、援黔、援藏，稳定西南局势。
袁世凯当政后，他仍主张民主共和，致力南北统一，被袁世凯削除兵权，调至北京，任陆军部编译处副总裁、全国经界局督办等虚职，并受监视。袁世凯称帝后，举国反袁浪潮高涨。他对袁世凯屈服于列强和复辟帝制极为愤慨，遂与云南都督唐继尧信使往返，密电联络，与李烈钧、程潜等共同策划，准备反袁，并到天津与梁启超密商约定:“失败就战死，绝对不亡命。成功就下野，绝对不争地盘”在孙中山、黄兴等革命党人帮助下，他先往日本，然后经上海、赴香港、过越南，辗转入滇。途中多次摆脱袁世凯所派刺客的追杀和阻击。1915年12月25日宣布云南独立，武装讨袁，任护国军第一军总司令，率兵挺进川南。他身先士卒，指挥若定，护国军艰苦奋战40多天，给袁军以重创。1916年3月22日袁世凯被迫宣布取消帝制后，他任四川都督。为整编川军、统一财政，做了大量工作。
因积劳成疾，喉结核恶化，他无法坚持工作，不得不辞职治疗。1916年11月8日在日本病逝，终年34岁。其时，举国悲痛，国会议决追认他为上将军。1917年4月12日，在长沙举行隆重的国葬典礼，安葬于岳麓山。著有《蔡松坡先生遗集》。今有《蔡锷集》行世。
湖南邵阳人。原名艮寅，字松坡。13岁成秀才。1897年（光绪二十三年）入时务学堂，受业于梁启超、唐才常。戊戌政变后至上海，入南洋公学。次年东渡日本，入东京大同高等学校及横滨东亚商业学校肄业。1900年回国参加自立军起义，事败后复去日本，转入成城学校及陆军士官学校习军事。1904年毕业回国，任江西随营学堂教官。同年冬再去日本。1905年春回湘，任新军教练处帮办。同年夏调广西，先先任新军总教练官、陆军小学总办、混成协协统等职。黄兴、谭人凤、邹永成等皆潜入其营活动。遂秘密入同盟会，由黄兴联系。1911年（宣统三年）春至云南，任新军三十七协协统。10月30日与李根源等同盟会员发动起义，被推为总指挥。起义胜利后任云南军政府都督，组织军队进援川、黔，对省政多有革新。以持重故，二次革命时未表态。旋受袁世凯疑忌，被调入京，任陆军部编译处副总裁、全国经界局督办等虚职。曾从梁启超加入进步党，遥领湘支部长职，后辞御。1915年冬反袁世凯称帝。他托词赴津诊病，逃离北京，绕日本辗转回昆明，12月25日与唐继尧等宣布云南独立，通电讨袁，组织护国军，任第一军总司令，率兵入川。1916年春与袁军激战于叙、泸、綦江，屡获胜。袁忧病死，黎元洪继任总统，蔡被任为四川督军兼省长。以积劳成疾。8月赴日本就医，11月8日病逝于日本福冈大学医院。与黄兴同享国葬礼，归葬长沙岳麓山。有《蔡锷集》传世。
邵阳人。原名艮寅，字松坡。1898年入湖南时务学堂肄业。1899年留学日本，先后入东京大同高等学校和横滨东亚商业学校。1900年回国参加自立军，事败复去日本，入成城、士官学校习军事。1902年参与创办《游学译编》。1904年回国，在江西、湖南军事学堂任教。1905年任广西新军总参谋官兼总教练官。1907年任广西陆军小学堂总办，兼兵备处会办。1908年移驻南宁，为常备军第一标统。1909年奉命赴龙州接办讲武堂。1911年3月赴滇，任新军第十九镇三十七协协统。是年10月与李根源等光复云南，任云南军政府都督。1913年“二次革命”发生，暗中响应。事败，被袁世凯调至北京，任为陆军部编译处副总裁、全国经界局督办，实受监视。1915年袁世凯称帝，暗与梁启超等到取得联系，秘密离京，绕道日本赴滇，12月25日与唐继尧等宣布云南独立，发起了讨袁护国战争。任云南护国军第一军总司令，举兵入川。1916年1月贵州独立后，又被推为护国军滇、黔联军总司令。袁世凯死后，黎元洪继任大总统，6月，任他为四川都督兼民政长。7月到成都视事。8月因病赴沪就医，9月转医于日本，11月8日病卒。