湖南长沙人。现代教育家。字耔谷，号猛庵。1898年入长沙时务学堂学习。同年由湖南巡抚陈宝箴、学政江标举荐应试经济特科，名列第一。戊戍维新时期，积极宣传变法，参加维新活动。戊戍政变后遭通缉，逃往郴州，创办湖南第一家民营报纸《政学征信报》。1903年，浏阳学者欧阳中鹄请他主持浏阳小学堂，开始教育生涯。1908年任湖南高等实业学堂监督时，首创土木、矿业、机械、化学、铁路等项专科，为湖南高等工科教育之奠基人。办学注重“教学以理论与实习相结合”，创建实习工场和实验室，亲自带学生做实验。清末民初，为湖南优级师范学堂等校编写了朝鲜史、安南史、缅甸史等教材，翻译了日本崛田璋左的外国地理讲义，是为清末外国地理讲义最完善之本，解决了当时办学中教材缺乏燃眉之急。1912年，蔡元培任教育总长，调其任教育部主事，同年去日本考察教育。1923年，捐全部家产创办文艺中学，1926年任湖南教育司司长。1932年，任湖南教育厅厅长兼湖南大学校长。设立省“教育设计委员会”，提出“以初等教育为一般教育之基，职业教育为振兴实业之本”的主张。还主持制定了各种教育措施46条。1947年后任湖大中文系教授，支持学生反内战、反迫害的斗争，营救因旅行被捕的学生，为长沙和平解放四方奔走呼号。中华人民共和国建立，首任省文史研究馆常务副馆长，先后任省政协常委、省军政委员会顾问等职。著作大都散见于各种报刊，有未刊手稿数十册，现存10余册。有《八年嘉遯集》刊行。