湖南衡阳曲兰镇人。名庇生。少多病，5岁始能言，10岁发蒙，自此智慧大开。25岁肄业岳麓书院，27岁中秀才，30岁中举人，32岁中进士，分源知县职，以丁忧归，在家研究地理和农桑之学。服满，被委为江苏盐场大使。刚到任，又受四川巡抚召治理西藏，因川民起义阻于成都，未得进藏。辗转回乡后，潜心研究农学和当代中国及世界史，不再出仕。著有《说肥》、《说蚕》、《说猪》及《藏乘》、《教学录》、《士尔其国志》、《旅顺痛史》、《法夷窥越始末》诸书，并辑诗文为《耐园杂抄》。