江西义宁（今修水）人。字右铭。1860年（咸丰十年）进士。历任浙江、湖北按察使、直隶布政使。《马关条约》签订后，痛感国家为难，疏陈利害得失，对李鸿章颇多责难。1895年（光绪二十一年）任湖南巡抚，锐意革新，与按察使黄遵宪、学政江标、候补知府潭嗣同等倡办新政，设矿务局、官钱局、铸钱局，又设电报、轮船、枪弹厂，修筑湘粤铁路，立时务学堂、武备学堂、机器制造公司、算学堂、南学会、湘报馆、保卫局等。为清末地方督抚中推行新政最力者，使湖南维新风气大开，成为全国最有生气的省份。并保荐杨锐、刘光第参与全国新政。但他对维新民权平等学说并不同意，对康有为的“托古改制”理论尤不满，曾请求光绪帝令康将《孔子改制考》的版本自行销毁。戊戌政变后被革职，永不叙用。1900年逝世于南昌。子陈三立亦有名。