湖南安化人。字敬舆。1868年（同治七年）中进士第二名，授编修。历充顺天乡试同考官、江南乡试副考官，迁河南道监察御史，宁夏府知府。一生勤于书法，博采颜、柳、欧各家之长，自成“黄”体。曾为同治帝生母录写神道碑，被誉为“字圣”。所书柳公权《玄秘塔帖》、欧阳询《九成宫帖》，由长沙墨香簃书画店刻版印售，开长沙书写刻印字帖之先河。卒于长沙。（来源：《湖南历代人名词典》）

清安化县人。字敬舆，晚年自号澹叟。生于道光十七年（1837）。同治六年（1867）举人，明年殿试中榜眼，赐进士及第，授翰林院编修。九年任顺天乡试同考官。十二年任江南乡试副主考。以事被议削级，旋授翰林院检讨。
光绪间，黄自元历任河南道、陕西道监察御史，简放甘肃宁夏知府。以丁母忧回籍。光绪二十年（1894）中日甲午战起，时湖南巡抚吴大澂率湘军赴山海关一带参战，他随军参赞。及兵败牛庄，遂从海上逃归。从此居住长沙，先后主讲湘水校经堂及成德书院。并与王先谦等创设宝善成机器制造公司，制造机械及电汽灯等件。民国七年（1918）病死于长沙。
黄自元幼从祖父德濂习字，常悬腕书写，锻炼臂力。初仿颜体，又摩柳体、欧体。虽书法屡为更变，不能自辟蹊径，未受书林见赏，但博采众家之长，也卓然自成一家。同治帝之母病逝，黄自元被诏撰写神位，跪地悬手写来，工整匀称，受到赞赏，赐以“字圣”名号。晚年所仿《玄秘塔》、《醴泉铭》、《正气歌》等，经周墨香木刻拓印发售，作为当时蒙学习字教材，流传颇广。 （来源：《湖南省志人物志》）