凤凰厅（今凤凰县）人。字凤丹，苗族。前贵州提督兼署巡抚田兴恕子。清光绪二年（1876）生。兄弟三人，他排行第三。出生一年，父即去世，以母溺爱，从小性情顽劣，不好诗书，放荡不羁。至二十馀岁，始稍知奋发自立。得当道关照，入湖南陆军将弁学堂学习。光绪三十年三月（1904年4月），复保送赴日留学。先入振武学校，继升士官学校深造。在日期间，结识孙中山，参加同盟会。
光绪三十二年（1906），田应诏由日回国，经赵尔巽介绍，入四川，任陆军小学堂兼陆军速成学堂总办。三十四年(1908)离川赴江宁(南京)，任第九镇统制徐绍祯部第三十四标三营管带。
宣统三年（1911年），辛亥革命爆发，江浙联军会攻南京。田应诏自请任敢死队长，率部攻占雨花台。南京光复后，擢任第二十旅旅长。不久，袁世凯窃取国家政权，第二十旅被解散。田应诏曾上书袁世凯，愿与其兄应全同往西藏，捍卫边疆，未获允许。
民国二年(1913年)，田应诏返回湖南，得熊希龄和湘西旅省人士举荐，湖南都督谭延闿委任他为镇筸镇台兼湘西镇守使。不久，又被任命为辰沅道尹。
田应诏掌握了湘西军政大权，初时尚能革新图治，先后创办湘西军官团、教导队，培养地方军事人才；改造旧绿营，整顿屯务；设立女子学校、图画学校；创设工艺研习所；开办制陶、制面、印刷等厂；发展地方工业；设百货公司，举办展览会、运动会，演文明戏；等等。但由于缺乏精密计划，并且主要是从巩固个人权位和凭个人兴趣出发，不久都告废弛。
同年7月，“二次革命”发生，湖南通电反袁独立。田应诏致电北京，表示拥护“中央”。袁世凯委他为湘西镇守使。
民国五年(1916)1月，袁世凯复辟帝制，封田应诏为一等轻车都尉。因全国反袁护国运动高涨，田应诏未接受册封。2月，护国黔军进入湘西，袁世凯令北洋第六师马继增部驰堵，双方激战于芷江、麻阳一带。田应诏部内部意见不一，参谋长蒋隆棻主张支持护国军，倒袁独立；副参谋长陈渠珍则建议暂守中立，坐观虎斗。田应诏采纳了陈的策略，伺机进取。由于北洋军纪律败坏，民众奋起自卫，配合护国黔军作战，最后赶走了第六师，马继增败退辰溪自杀。
同年3月，袁世凯派熊希龄为湘西宣抚使。熊至常德，派张学济等人去湘西活动，鉴于袁大势已去，特暗示田、张等在湘西宣布独立。于是，田应诏借给屯兵1连，送张去乾城。5月10日，张学济在乾城宣布独立；5月23日，田应诏也以湘西镇守使名义，在凤凰宣布独立。
民国六年(1917年)，孙中山发动“护法”运动，命田应诏从湘西出兵响应，并晋升他为中将。田应诏组成四个梯团，分别由陈渠珍、安定超、唐世钧、郑能文率领，进驻常德。段祺瑞下令兔去田应诏湘西镇守使之职，派冯玉祥进军常德。田应诏退守沅陵，与张学济共组军民两政会议处，田自任军政长，张为民政长。并同滇黔合作，组织靖国联军湘军，田应诏为第一路司令，张学济、胡瑛、林德轩、谢重光分别任第二、三、四、五路司令。此外，黔军卢焘旅也选驻沅陵。从此，“湘西六司令”各划地设防，拥兵自雄，连年混战不休。
 在此期间，田应诏染上吸食鸦片烟毒的恶习，精神颓废，终日蜷卧烟床，诸事多委陈渠珍。致使陈氏势力崛起，日后成为“湘西王”。
民国九年（1920年）底，赵恒惕主持湘政，因同学关系，邀田应诏去省城，在长沙设湘西镇守使衙署，而以陈渠珍接任第一路司令职务。至十五年（1925年），北伐军入湘，赵恒惕退出长沙，唐生智接任省长，乃撤销湘西镇守使署。
田应诏解职后，赴上海养病，复去北京、沈阳、南京等地。民国十七年（1928年）回凤凰闲居，经济上完全依靠陈渠珍接济。十九年，为替陈渠珍争取外援，曾去武汉。后入四川，向旧日学生求助，刘湘、杨森致送赡养费2万元。是年冬扶病因凤凰。至次年（1931）1月28日病故，终年55岁。