新化人。字抟九。幼作牧童，后读私塾。青年时赴日本岩仓铁道学院学习，任中国留日学生总会会长，结识蔡锷等，加入同盟会。毕业后回国，先在邮传部供职，辛亥革命后，任铁道部参事和湘鄂、京汉等铁路局长兼北京交通传习所所长、交通部路政司司长，帮助被袁世凯软禁的蔡锷逃出虎口。后为反对帝国主义掠夺中国铁路主权，上书揭发曹汝霖等的卖国罪行，被撤销路政司长职务。孙中山就任大总统后，他任国民政府交通总长。主要著作有《中国铁路史》、《交通大学》、《交通统计》、《政余随笔》等。