湖南湘乡人。字毅斋。监生。刘松山之侄。其父为王錱属下湘勇，咸丰四年死于岳州，立志为父报仇。年十六从军，时间约在咸丰十一年，从刘松山转战于江西、皖南。同治四年五月从刘松山剿捻，开始独领一军。五年十二月随刘松山入援陕西，八年转至宁夏。九年二月刘松山死后，刘锦棠代统老湘营。平金积堡，得候补道员加布政使衔。十年五月运刘松山灵柩回湘，十一年七月重返西北，先征陕甘回，后征青海回。十二年西宁平，又移兵肃州，回民起义军首领马文录出城降，刘锦棠竟疯狂屠城。先磔头目八人，复入城纵火，屠回民七千人，仅留老弱九百人。其手段之残忍，与曾国荃安庆杀降、李鸿章苏州杀降相类似。左宗棠奖其功，奏保补授西宁道。光绪二年四月率军出嘉裕关，在左宗棠的指挥下向新疆挺进，并充任全军主力。六月克乌鲁木齐，收复北疆。乘胜追击南下，至光绪三年十一月收复南疆，新疆平。四年四月授太常寺卿，六月改通政使司通政使，未赴任，在新疆带兵如故。六年正月奉旨帮办新疆军务，七月左宗棠回京，新疆事交由刘锦棠主持。十一月署钦差大臣，七年八月授奏请新疆建省，设郡县。九年十月迁兵部右侍郎。十年十月新疆建省，改新疆巡抚。十二年八月卸钦差任，十四年正月归籍省亲。二十年七月病死原籍。
湘乡人。字毅斋。刘松山侄。1862年（同治元年）入刘松山所部老湘军，随同转战大江南北，与太平军、捻军、回民起义军作战。1870年统领老湘营。明年击败金积堡回民起义，杀马化龙。1872年击败西宁回民军。次年随左宗棠入新疆，参加肃州战役。1874年被任为西宁兵备道。1876年（光绪二年）随左宗棠西征，被委总理营务，统率前敌各军，出嘉峪关，占领乌鲁木齐，击败天山北路之敌。次年进军天山南路，攻占达坂、托克逊等城，阿古柏战败身亡。继下库车、阿克苏、喀什噶尔等地。1884年新疆建省，任巡抚。1890年加太子太保。不久告病回籍。1894年赐一等男爵，电诏赴京，在湘乡县城中风逝世。谥襄勤。著有《刘襄勤公奏稿》传世。