湖南临湘云溪文家冲(今属岳阳市云溪区)人。清爱国将领。字凤翔，号泳仙。士人出身。咸丰三年(1853)入湘军。后隶左宗棠部，随军赴浙江与太平军作战。同治三年(l864)，授浙江台州知府。十三年从左宗棠西征，参与收复新疆的战争，升道员。光绪七年(1881)，调台湾兵备道。针对台湾“孤悬海外，四旁无依，若有外患，则四面受敌，无险可扼的地理形势”，大力调整兵力部署，增设炮台，添购武器，自办军火工厂，整顿营规，勤于训练，筹集军需，录用人才，以加强战守，巩固海疆。十年，法军发动侵华战争。他力主抗战，“协士民、筑战守，办团练，筹军饷”，将全台40个营的兵力，分为南、北、中、前、后5路，各守其地，又相互策应。十一年正月，法国远东舰队司令孤拔率舰队闯入台南港，要求会见刘璈。幕僚劝阻说：“外人狡诈，去会有危险”。刘愤然说：“如果不去，法人认为我胆小、软弱，气焰会更嚣张，我能怕死而不去吗?”。临行叮嘱将士，时刻戒备，敌欲进攻，坚决还击。孤拔一见面，便口出狂言：“台南城池这么小，兵力这么弱，你凭什么进行防御”。他不卑不亢地告诫孤拔：“台南城池不大，兵力不强，但抵御外来侵略却有钢铁般的决心”。孤拔无言以对，悻悻离去。同年三月，被台湾巡抚刘铭传以不实之词弹劾革职，流放黑龙江。十三年病卒。著有《巡台退思录》3卷。今《台湾通史》载：前清时代统治台湾历220年之久，其间在台湾从政之士，毅然抗御外族侵略，舍刘璈外，尚鲜其人！。