湖南湘乡人。字孟容，号霞仙，文童。讲习理学，关心时事，注重经世致用。咸丰二年在籍办团练，十二月同罗泽南等带湘乡勇三营赴长沙，入曾国藩幕，参谋机要。十年经左宗棠推荐入湘抚骆秉章幕，代之执掌一切。十一年随骆秉章入川参军事。九月以候补知府署四川布政使，次年二月实授。同治二年六月因官文疏荐堪当一面，奉命督办陕南军务，七月迁陕西巡抚。四年因辨蔡受祺之诬泄露密折被劾，降一级调用，经陕甘总督杨载福奏请仍署巡抚，带兵如故。五年八月自请卸署抚专一治军，由力主“用勇不如用兵”的乔松年接任陕西巡抚，遂致军政不和，粮饷不继，灞桥惨败，夺职回籍。同治十二年病死。著有《养晦堂文集》、《养晦堂诗集》、《刘中丞奏议》。