刘代伟，湖南永兴县人，生年不详。出身贫寒，后迫于生计到当地的一家煤矿做苦工。刘代伟具有侠肝义胆，喜欢结交豪杰之士，在矿工中颇具号召力。1851年，因为不满清政府的残暴统治，刘代伟与萧榜仁、马玉吉、廖扬星等49人在郴州结拜兄弟、秘密参加天地会，刘代伟因在矿工中享有崇高威信被推为首领。

郴州是湖南的南大门，东连江西、南接广东，地理位置十分重要。且素来民风强悍，有反封建的光荣传统。其时，天地会在郴州一带的活动已经非常活跃。刘代伟等人大力发展天地会组织，附近农民和“无恒产，力作以谋衣食”的矿工纷纷加入，很快就发展到数百人。此外，他们还联络附近天地会会众，声势大振。刘代伟等人先是在郴县杨柳铺一带活动，后以永兴县油榨圩(今永兴县油市镇)为据点，密谋起义。

1851年9、10月间，刘代伟等人得知太平天国起义，并一举攻占永安的消息，深受鼓舞，即派人到广西与洪秀全、杨秀清等联络，约期在郴县(今郴州市苏仙区)、永兴一带起义，以配合太平军向湖南进军。不料，原定起义计划泄露，郴州署知州胡礼箴派兵袭击杨柳铺，并拘捕了萧榜仁、张老五(张后来瘐死狱中)等5人。为营救战友，刘代伟当即决定提前起义。1852年5月2日深夜，刘代伟率天地会会众宣布起义。起义队伍乘着雨夜，包围了郴州城。“届期夜半，跋城而入”，并击毙了胡礼箴及其家丁数人，将萧榜仁等人救出，还一举夺取银库，迅速占领郴州城。此后，起义队伍不断扩大，颇具声势，极大地冲击了当地的封建统治秩序。驻扎在衡州的湖广总督程蓠采得知郴、永等地天地会会众起义的消息，非常震惊，立即派出所带之兵勇，并紧急调集桂阳、宜章的防兵，由参将积拉明率领，赶往郴州城与当地清兵合力“围剿”。永兴贡生刘茂廷、郴州武举陈步元等亦奉命组织地方团练，以对抗刘代伟起义军。

刘代伟原拟坚守郴州城，等待援军北上，进攻长沙。但清军及地方团练对起义军形成了强大的攻势；而且义军外援不继，形势危急。为保存起义军的力量，刘代伟率部放弃郴州城，转移到原来的据点油榨圩，改年号为“明命元年”，集结会众抗击清军。此外，还派人到广东、广西等地联络会众，以为支援。但清吏迅速组织军队将起义据点油榨圩团团围住，试图一举歼灭起义军，刘茂廷等率领的地方团练也积极配合清军，形势对起义军极为不利。刘代伟率领义军进行了顽强抵抗，多次击退清军的进攻。最后，由于寡不敌众，油榨圩被清军攻破，刘代伟等70余人被俘。余众冲出重围，向马头岭、长茅冲等地转移，途中遭到地方团练的围追堵截，又有数十人英勇牺牲，160多人被俘。刘代伟等起义首领被俘后迅即被槛送郴州，惨死于清军的屠刀之下。

刘代伟起义失败后，余众散居郴州各处。太平军进入郴州后，散居各处的刘代伟义军余部全部投入太平军。其中的矿工加入太平军之后，太平军还特别将他们编列为“土营”。他们在攻打长沙、武昌、南京等城市的战斗中，掘地道、放地雷、筑长壕、建阵地，为太平天国革命事业立下了汗马功劳。太平军在郴州期间，刘代伟起义余部还杀死了郴州团练头目，为刘代伟等牺牲的战友们复仇，使清政府地方团练闻风丧胆，革命声威为之大振，有力地支持了太平天国在湖南的斗争；刘代伟起义还有力地配合了太平军在广西的斗争，为太平军进军湖南铺平了道路。有关刘代伟起义，在民间还有不少传说，据《郴州直隶州乡土志•兵事篇》记载，刘代伟在起义前曾派人到广西，与太平军联络。洪秀全还封发给联络者8个半月饼，意思是将起义时间约定为农历8月15日，讵料，联络人在返回的路上因饥饿吃掉了5个饼，结果误将起义时间定为农历3月15日(5月2日为农历3月14日)。此种说法虽不尽准确，但也反映了刘代伟起义与太平军的联系以及这次起义在当地人民心目中所造成的重大反响。