一九三六年元旦，以蒋介石为首的南京政府，给国民党军队一百四十多位高级将领颁发勋章，获得一等云麾勋章的是蒋介石、冯玉祥，何应钦、唐生智，朱德培、阎锡山、李宗仁、陈济棠等八人。从所获的这项殊荣可以看出，唐生智当时在南京政府中的声望和影响是很大的。
唐生智，字孟潇，生于1889年，没于1970年，湖南省东安县赵家井人。早先就读于长沙陆军小学堂，湖北陆军中学堂，后进清王朝创办的河北保定军官学堂（当时的校长为著名军事教育家蒋百里），同蒋介石，顾祝同，陈诚同过学。
在保定军官学堂读了两年毕业后，唐生智积极投身于辛亥革命的洪流之中。曾先后参加过湖南独立，东北独立和上海独立运动，并担任过上海沪军都督陈英士（陈其美）的政府科长。北伐战争时，被任命为国民革命军第八军军长，前敌总指挥，第四集团军总司令。一度做过两年湖南省政府主席。1929年任国民党南京政府军事参议院院长，第五路军总指挥。1930年，由唐生智发起组织了护党救国军，并自任总司令。1931年任胡汉民、陈济棠的广州国民政府委员兼军事委员会常务委员。1931年9•18事变后，被南京政府任命为军事参议院院长兼训练总监部总监。
自从日军大规模地进犯中国以来，唐生智是极力主张积极抗日保家卫国的，并始终坚持这一立场。在南京国民党五届三中全会、南京全国大中学生请愿代表团会议、国民党中央特别会议等大小数十次会议上，唐生智曾激烈地发表演说，并作过一些联合抗日的动员组织工作。只因为他当时已没有兵权，没有自己直接控制的军队，再加上他的主张同蒋汪国民政府的宗旨有不一致甚至相悖离的地方，因而他的一切奔波忙碌只能付诸东流，并未取得什么成效。
1937年11月9日，国民党同日本在上海持续了近3个月之久的沪淞之战，虽然打得至为壮烈，惊心动魄，但因蒋介石策略不当，措施不力，以国民党军大溃退而告终。日军占领上海后，兵分三路，向国民党大本营南京发起至为猛烈的攻击，企图迫使国民党政府签订“城下之盟”，举手投降，以尽快结束他们的侵华战争。
面对日军的猖狂进攻，国民党军队在蒋介石错误的战略方针指导下，一方面为了减少损失，避免正面冲突而节节败退；另一方面着手将“国都”搬迁到汉口、长沙、重庆等地。并于11月17日在南京召开了有蒋介石、何应钦、宋子文、白崇禧、唐生智、谷正伦、刘斐、徐永昌等十余位政府要员参加的特别国防会议，商量应变对策。在会上，何应钦忧心忡忡地说：“目前日军势力正旺，斗志正锐，气焰嚣涨，我们对南京原则上只能采取放弃防守的原则。如果要守，也只能用几个团的兵力作象征性的防守。不然，损失将不可估算。”对于这一建议，当时在座的绝大多数人表示赞扬附和，只有唐生智独持异议，公开表示激烈的反对：“南京是国民政府和先总理孙中山陵墓所在地，只有死守南京方能明确我们的抗战意志和决心，并牵制敌军，赢得全国和世界人民的同情和支持。如果现在撤退，虽然可以减少损失保存实力，但别人却会将我们当成溃退，会认为我们无能抵抗！”唐生智的一番话虽说得慷慨激昂、理直气壮，但还是不能统一大家的意见。最后，蒋介石不得不出面表态。出于对自己切身利益的考虑，蒋介石在表面上似是而非地采纳了唐生智的建议，他说：“南京是我国的首都，为国际观瞻所系，对全国人心有重大影响，完全不守是不行的。”在确定南京留守人员时，整个会场出现了默不作声，互相推诿的情况，于是，唐生智由于主张力守南京，不得不挺身而出，表示“甘当此重任”。于是，蒋介石正式任命唐生智为南京卫戍总司令，罗卓英、刘兴为副总司令，周澜为参谋长，并派给他桂永清的教导总队、西北军末希濂的三十六师、王敬久的八十七师、孙元良的八十八师，东北军徐源泉的四十一师、四十八师以及两个宪兵团，一个炮兵营等共约七万人组成了南京守卫部队。看蒋介石所抽调出来的这些并无多大作战能力的杂牌军队，唐生智当时就意识到了蒋介石的守南京并非出自真心，而是别有他图的，但事已至此，只有硬着头皮千下去，想推辞已是不可能的事了。
11月20日，南京政府正式宣布迁都重庆，同一天，唐生智宣誓就任南京卫戍总司令，并在铁道部大楼组设首都卫戍总司令部。调兵遣将，作出了战斗部署：由宋希濂的三十六师在红山、下关、挹江门一带设防；桂永清的教导总队在紫金山、中华门一带设防；王敬久的八十七师、孙元良的八十八师驻守光华门、中华门、雨花台一带；徐源泉的四十一师，四十八师驻守栖霞山、鸟龙山一带，其他部队统归唐生智亲自指挥，作为预备总队，担任治安防空和卫护任务。后来再加上从镇江退回南京的六十六军叶肇的两个师，八十三军邓龙光的两个师，南京守备军由七万人增至十一万左右。至11月25日，南京布防准备工作基本完工。11月29日，蒋介石从武汉飞抵南京，偕同唐生智一起到各驻点视察，每到一地，都训示官兵死守南京，“人在阵地在”“誓与南京同存亡”。蒋介石返回南京，也曾短时间内坚定过唐生智死守南京的信心。
从12月5日开始，日军分东西两路向南京发起了疯狂的进攻。并在三天之内，形成了四路围攻南京之势。南京唐生智守军只得从秣陵关退至牛首山。12月8曰，淳化、汤山、紫金山相继失守，12月9日，日军进占光华门、通济门；12月10日，日军动用飞机大炮对南京复廊阵地狂轰滥炸，国民党守军死伤惨重。12月12日，日军主力部队攻进城内，唐生智守军与日军展开了激烈的巷战，双方伤亡都很大。在巷战中，宋希濂的三十六师某团，王敬久八十七师二营，孙元良八十八师某连，奋力抵抗，浴血战斗，用血肉之躯拼死狙击，给敌军以重创。就在这一天，蒋介石以国民党军事委员会的名义电令唐生智：“如情況不能久持，可趁机撤，以图整理，伺机反攻。”同日下午五时，唐生智召集城内守军师长以上将领召开紧急会议，宣读了蒋介石的电令后，各将帅们看到目前战况艰危，众寡悬殊又无后援，孤军奋战必致全军覆没。大家都意识到目前已到了非撤退不可的地步了，再不撤走，将全部葬身六朝故都。唐生智本想竭尽全力多守几天，以实现当初蒋介石曾交给他的“至少坚守两周”的任务，但战局已危殆到这般田地，也只有默默地同意撤退了。12月13日，唐生智奉蒋介石之命，下令分兵撤退。一路退往临淮关、蚌埠，一路退往芜湖。唐生智竭力主张所“卫戍”的南京，只坚持了一周多，便沦入日军的铁蹄之下。
唐生智撤出南京的第二天，日本军全占了南京，制造了震惊中外，旷古绝今，骇人听闻的“南京大屠杀”。几天之内，南京城三十余万人惨遭日寇杀戮，血流成河，尸横遍地，“无村不戴孝，遍地皆狼烟”，南京成了人间地狱。于是，沦陷南京的罪名就落到了“卫戍”南京的唐生智头上，唐生智成了替蒋介石挨骂受责的替罪羊。
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