鸦片战争的爆发，英国侵略者的“坚船利炮”打开了古老中国的封建大门，使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，在中华民族面前展现出一幅濒临毁灭的黯淡图景。也使一些爱国的知识分子从“天朝上国”的梦幻中惊醒了。他们逐渐明白军事上的落后是挨打受侮的最直接原因。强烈的民族忧患意识和自强御悔的思想，促使他们积极地寻找救亡图存的道路。林则徐、魏源在反对英国侵略的民族解放战争中形成了“师夷长技以制夷”的战略思想，它是中国近代军事思想的起点和突破口，它指明了中国军事改革的方向。由此，中国军事逐渐走向近代化。曾国藩的军事近代化意识萌动于镇压太平天国革命的过程中，并在洋务运动中发展成熟，是对林、魏思想的继承和发扬。他把这一思想付诸于实践，敢于走在军事近代化大潮的前头。李鸿章师承曾国藩，积极推广近代军事改革，成为中国军事近代化开端中举足轻重的人物。本文拟通过曾国藩、李鸿章创建的湘、淮二军的军事改革来考察中国军事近代化的早期发展情况。
一、军队建制的近代化
自清代中叶以后，清王朝正规军八旗、绿营日渐疲弱，既不能靖内患更不能御外悔。1851年洪秀全领导的太平天国农民起义爆发后，太平军所向披靡，以排山倒海之势迅速占领东南半壁江山，清朝统治岌岌可危。在“内忧”、“外患”交织的情形下，清王朝不得不“舍兵用民”，饬令各省建立地主团练武装来维护其统治。1853年1月8日，清政府任命曾国藩、丁忧在籍时办理团练，进而组建湘军，对抗太平天国。
曾国藩立足于组建湘军，主张“别树一帜，改弦更张”。他开始了对封建兵制的多方面改革。具体包括：改八旗和绿营的“世兵制”为“募兵制”；实行“兵必自招，将必亲选”、“饷由帅筹”；改“冷兵器”为“冷热兵器并用”；改革营制；创建水师等。这些改革措施使湘军的战斗力大大提高，较能适应近代战争的需要；并沉重地打击了封建的中央集权制度。
特别是采用了比较科学的编制体制和较为完善的指挥系统。湘军以营为基本建制单位，营编制统一，人员固定，武器装备有序，指挥保障系统健全，便于统一指挥。这种编制，实际上已接近近代军队的编制，有利于发挥军队的作战能力，成为清末训练新军的榜样。
在与太平军的作战过程中，曾国藩具体和直接感受到新式兵器的威力，并逐渐被它们折服。出于“师夷长技”以“剿发逆”的战略考虑。1853年他派人赴广东购买洋炮装备湘军水师，这是他向军队近代化迈出的第一步。在以洋炮装备的湘军水师取得湘潭、岳州两战役的胜利后，曾国藩兴奋地说：“湘潭、岳州两次大战，实赖洋炮之力。”到1861年，受英法联军和太平军大量使用洋枪洋炮的刺激，他强调：“购买外洋船炮，则为今日救世之第一要务。”接着又从西方不断购买了大量洋枪洋炮。随着战争的发展，对热兵器的需要日益紧迫，后来又设厂自造。逐渐地湘军水师一概用热兵器装备战船，陆师也有一半士兵使用热兵器。由于武器装备的不断改善，火器数量和质量的大大提高，湘军渐渐掌握了战争的主动权。
1861年湘军攻陷安从后，曾国藩要救援上海，感到兵力不足，为了扩充兵力，决定由李鸿章招募淮勇，另立一军，是为淮军。
当淮军到达上海伙同华尔率领的“洋枪队”与太平军作战时，李鸿章被洋枪洋炮在战争中的巨大威力所震撼，洋枪队训练有素，武器锋利，其战斗力远在淮军之上。他多次致函曾国藩，对洋枪洋炮叹服不已：“洋兵于十九日进剿浦东南汇所属之舟普镇，当即克服。其队伍既整，炸炮又准，攻营最为利器，贼甚胆寒。”“连日由南翔近嘉定，洋兵数千，枪炮齐发，所当辄靡。起落地开花炸炮真神技也。”并“深以中国军器远逊外洋为耻，日戒谕将士，虚心受辱，学得西人一、二秘法，期有增益。”李鸿章认为：“兵制关立国之根基，驭夷之枢纽，今昔情势不同，岂可狃于祖宗之成法。”李鸿章变革态度自觉而坚定，他励精图治，从淮军开始加速进行军事近代化改革。措施是：
（一）废弃冷兵器，专精火器。为解决新式武器装备，李鸿章最初采用大量购买的办法。他先在韩正国两营亲兵中组建了洋枪队，后又陆续将军中原有的抬枪、鸟枪、刀矛、小枪等一律革去，到1868年8月“剿捻”结束时，淮军已全部更换洋枪，率先完成了由冷热兵器并用到全部使用热兵器的过渡。
（二）仿照西法改编淮军。为提高淮军战斗力，他把军事编制作了新调整。主张学习西方国家，建立步、骑、炮、工等多兵种合成军队。李鸿章先着手在张遇春的春字营中设立200人的洋炮队，这是淮军中最早的洋炮队。随后，洋炮队逐渐增多，到1864年6月，淮军已建立了六营开花炮队。从1871年至1877年，淮军又先后添置德国克虏伯后膛钢炮114尊，并一律仿德国炮营之制，成立炮队19营。这种炮营，已成为可以独立领受作战任务和有效配合步兵作战的新兵种。到19世纪80年代，李鸿章将淮军中的长夫发展成为工兵。至此，淮军已基本建成步、骑、炮、工等多兵种合成军队。
（三）聘请外国教习，采用洋法练兵。由于使用的是洋枪洋炮，李鸿章考虑到武器设备的更新及这些新式武器本身上具有技术复杂和性能先进的特点，所以不能不请外国教习来训练。从1863年起，即令各部雇觅外籍军官为教官，直接训练淮军，并讲授枪炮的使用和进行队列、体操、行军、测绘、战阵等西式操练。经过李鸿章的实践，这一做法取得了巨大的成功。淮军被建设成为近代中国最早最具现代化的一支武装力量。李鸿章向清廷汇报说：“臣军由江南剿贼，入手本宜水而不宜陆，嗣因西洋火器轻利倍于中国，由同治二年以后，今各营雇觅洋人教练使用炸炮洋枪之法，传习日久，颇窥奧妙。”
二、近代军事工业的创立
曾国藩说：“轮船之速，洋炮之利，在英、法则夸其所独有，在中华则震于所罕见，若能陆续购买，据为己物，在中华则见惯而不惊，在英、法亦渐失其所恃……如炮船竞能通行中国，则内地兵民或者尽释疑畏之心，徐求制胜之道，必以收将来之效于无形之地。”进而设想：“购成之后，访慕覃思之士，智巧之匠，始而演习，继而试造”。他认为：“无论目前资夷力以助剿济远，得纾一时之忧；将来师夷智以造炮船，尤可期永远之利。”曾国藩在先购买，后仿制、制造的思想指导下，终于在1861年在安庆建立了中国第一家生产近代化武器的军事工厂——安庆军械所，制造了中国第一批“洋枪洋炮”，生产了中国第一台蒸气轮船。这是近代军事工业的开端，也是洋务运动的肇始。
李鸿章也意识到：“中国欲自强，则莫如学习外国利器，欲学习外国利器，则莫如觅制器之器。”对于洋枪洋炮，仅仅靠购买，终究不是长久之事，而且困难和代价过高。便决意自己创办军用企业，而且曾国藩一贯大力支持。曾国藩托容阉从美国购买了一百多台西方先进的制造船炮的机器设备，与李鸿章一起在上海建立了中国第一所规模最大的近代军工企业——江南制造总局。曾国藩指出：“制造轮船实为救世要策。”当第一艘近代舰船“恬吉”建造出来后，曾国藩自豪地说：“中国自强之道或基于此。”江南制造总局后来发展成为“好望角以东之第一良好机器厂”，生产了一大批近代化的军火武器。与此同时还造就出一大批近代技术工人和工程技术人才。
李鸿章还先后创办了上海洋炮局、苏州洋炮局、金陵制造局等。李鸿章创办的这些工厂引进了西方先进的军事技术，用生产的武器弹药装备淮军，使得淮军的装备居全国之首，而且与世界先进水平相差不远。在一定程度上起到了抵御外侮的作用。
三、近代化的军事教育
曾国藩、李鸿章在经营洋务的过程中，逐渐认识到军队近代化建设必须从培养造就军事人才着手。曾国藩感到：“欲求自强之道，总以修政事、求贤才为急务，以学做炸炮、学造轮船等具为下手功夫”，他罗致了一批“谙制造格理之学”的近代化人才，如徐寿、华蘅芳、李善兰等。为学习军事科学，曾国藩、李鸿章在江南制造总局设立翻译馆，组织中西专门人才翻译西方军事著作和其他著作，介绍西方军事技术和军事理论。
李鸿章看到西方“兵船将弁必由水师学堂，陆营将弁必由武备学堂造就而出。”主张向西方学习，建立各种军事学堂，以培养造就近代军事人才。于江南制造总局附设兵工学校，于1880年决定效法西方，建立天津水师学堂和武备学堂；此后又相继设立威海水师学堂、大沽水雷学堂、旅顺鱼雷驾驶学堂、威海枪炮学堂等，这些学校培养了一大批现代化海陆军建设所需的人才。
在曾国藩筹划及李鸿章的倡议和努力下，1872年中国向美国派遣了历史上第一批留学幼童，这批留学生回国后，他们中的一些人为中国军事近代化作出了卓越的贡献。1876年李鸿章又派遣首批军事留学生赴欧洲国家学习轮船驾驶与制造技术、水师兵法、陆军战术等。另外，李鸿章还聘请外国教习采用洋法练兵、聘请西方国家军官和技术人员到军事学堂任教，传授西方知识与技术，使学生增长了知识，开阔了眼界。他们采用“走出去，请进来”的学习方法，对中国军队的现代化起了极大的推动作用。
四、中国近代海军的发展
曾国藩十分关心海防事业的发展，他深知没有一支强大的海军舰队，就没有巩固的海防。而组建海军是海防建设的核心。打败太平天国后，曾国藩就专心致志于近代海军和海防的建设。他深感“查水师事宜，以造船制炮二事者为最要。”他非常重视海军装备在战争中的重要作用，对海军军制、水师章程、水兵的招募和训练、军费的筹措等，都提出了详细的计划和方案。曾李二人数次向朝廷奏请建立新式水师，即海军。曾国藩去世后，李鸿章等人的海防建设思路基本是循着曾国藩的框架运行的。曾国藩应该是中国近代海防、海军的奠基人。
1874年，日本侵犯台湾，清政府大为震惊，李鸿章也受到了极大的刺激，他向清廷呈《筹议海防折》，力陈加强海防的意义和组建近代海军的紧迫性，并提出了一系列的措施。在奏折中李鸿章极力支持丁日昌提出建立北洋、南洋、东洋三支海军的主张。最终清政府确立加强海防与建立海军的方针，任命李鸿章筹办北洋海防事宜。李鸿章受命后，精心组织，向外国购置新式军舰，组建北洋舰队，并大力开展北洋海军建设，致使北洋舰队实力超过日本，充分具备在大洋中作战的能力。李鸿章在组建中国第一支近代化海军中作出了重大贡献。
曾国藩、李鸿章作为中国近代史上的关键人物，他们在“师夷长技以制夷”的战略思想指导下，在中国军事近代化的开始阶段作出了重要的贡献，付出了艰辛的劳动。他们是推动中国军事近代化的先驱者。湘淮二军在兵制上的重大改革在中国兵制史上具有承上启下的过渡性作用。在李鸿章的苦心经营下，淮军在营制、装备、训练等方面上均步入近代化轨道，成为一支多兵种合成的近代化的武装力量。北洋海军的建立，标志着中国近代海防意识的觉醒。军事工业的创办初步奠定了中国近代工业的基础。军事学堂的创办及留学生的派遣，为中国军队近代化奠定了人才基础。
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