杨毓麟，字笃生，号叔壬，后易名守仁，是辛亥革命时期与陈天华齐名的资产阶级民主革命活动家和宣传家。1872年12月出生于湖南长沙县高桥的一小康家庭。他七岁读书识字，十五岁入乡学，博览群书，热心于王夫之、顾炎武、魏源等爱国志士的著作。特别是“以其刻苦坚贞之身，进退宋儒自立宗主”的王夫之的思想对其影响极大。他在长沙城南校经书院就读时，凡先儒性理、经世论略、佛老百家，无所不读，无所不通，多次受到当时湖南学政张亨嘉和江标的奖赏。1898年，杨毓麟在参加科举考试后，得拨贡孝廉，分发为广西某县知事，但他未到任，遂绝仕途。

时值甲午战争失败，维新运动兴起，湖南成为维新空气最浓厚的省份之一。刚刚步入社会的杨毓麟，心怀忧国忧民的爱国热忱，积极投身于变法维新运动中，他为《湘学报》撰稿，担任时务学堂教习，成为湖南维新派中重要人物之一。

1900年4月，杨毓麟赴日本留学，入早稻田大学政治系经济科。这年夏秋间，唐才常等筹划自立军起义，杨返国以谋其事，不料起义失败，只得再度流亡日本。自立军起义的失败，深深地刺激了杨毓麟，从此萌发了反清革命的思想。不久，湖南邵阳贺金声起义一一义和团运动的余波，又惨遭镇压，更使他震惊，加快了由改良向革命道路的转变。他曾在《新湖南》一文中写道:“贺金声以一诸生，排满与排外二者并于脑际，欲乘时飙发，徒以策略疏阔，为贼臣所夷灭。以如许之头胪，易无端之斩砍，不可不深长思也!”

此后，他曾多次和秦力山、黄兴、周展麟等人一起活动，“决定以根本推翻清朝，光复中华，建立共和政体为以后革命的奋斗目标”。其步骤是“首先利用满汉不平等的积年界限，宜传鼓吹民族革命，然后进一步推动民权革命”；方法是“从文化教育事业入手，兴学办报，制造舆论，尽情抨击清朝政府的腐败政冶，特别着重揭露它丧权辱国的媚外政策，从而唤起全国人民的爱国革命思想”。黄兴特别赏识他的才具，赞扬他“思想缜密”，是建立共和的“美才”。1902年杨毓麟再度日本之前，黄兴题五律《咏鹰》一首为他饯行:

“独立雄无敌，长空万里风。

可怜此豪杰，岂肯困樊笼。

一去渡沧海，高扬摩碧空。

秋深霜气肃，木落万山空。”

在日本，杨毓麟结识了许多中国留日学生，接触更多的资产阶级政治学说，思想更为激进。不久，就加入了孙中山领导的兴中会，并常与湖南留日学生蔡锷、杨度等，到孙中山寓所“共为天下大事”。是年11月，他与湖南留日学生梁焕彝、黄兴、陈天华等，在湖南同乡会基础上，在东京创立了“湖南译编社”，并出版了《游学译编》杂志，翻译介绍欧美资产阶级民主思想学说，宣扬民主革命和民族独立，“以输注种族之革命学说”。杨在刊物上发表了一系列文章，有《政治学大纲》二卷、《哲学大纲》二卷和《新湖南》等文章。在近三万字的《新湖南》一文中，杨氏将西方资产阶级政治思想与中国实际情况相结合，现身说法，专就湖南立论，将二十世纪初的中国社会浓缩为湖南社会，分析了中国人民的历史责任。文章激情豪迈，掷地有声，始终围绕着“必须革命”和“如何革命”两个中心纵横议论，充分表现了杨毓麟的爱国热忱和改造祖国和故乡的强烈愿望。此书在国内流传极广，促进了广大青年知识分子的觉醒。当时暗杀出洋五大臣的党人吴樾曾说:“得阅《新湖南》等一书,于是思想为之一变，而主义随之。”

1903年4月，全国掀起了规模巨大的拒俄运动。杨毓麟第一批加入了留日学生组织的义勇队。义勇队改为军国民教育会后，他又被推举为东京本部的主持人。

同年秋末，杨毓麟应邀回长沙参与华兴会成立活动。鉴于华兴会内多学界人物，为了便于活动，杨毓麟同章士钊一道组织其分会一一爱国协会，他自任会长，章副之。翌年春，他和章士钊一起，在上海协助黄兴、刘揆一联络湖南会党首领马福益发动长沙起义。10月，起义失败，黄兴潜至上海，邀杨毓麟在新闸路余庆里集会，设立机关，以图再举。嗣因受万福华谋刺广西前巡抚王之春案牵连，余庆里机关被坏。杨毓麟逃往北京，易名守仁。到京后，他出任译学馆译员，图谋打入政界。以为“发难外地不如袭取首都收效快”，主张实施“中央革命”。由于受当时无政府思潮影响，他特别热心于暗杀活动。

早在《新湖南》一书中，他就用了大量篇幅赞扬俄国无政府主义者的暗杀活动。对于那些敢于用“水雷”、“地雷”、“炸弹”、“炸药”狙击统治阶级显赫人物的行为，十分欣赏。认为这种方法如“水银注地，无孔不入”，其举动“何其壮也?”他预言:“将来民族主义日益张扬，暗杀手段日益进步”，“俄国虚无党人话剧，试演于东方，正方兴未艾也”。因他持这种主张，被人称为“中国的第一个民粹主义者”。在这种思想影响下，他成了暗杀活动的积极实行者。1903年拒俄义勇队改为军国民教育会后，他就伙同黄兴、苏鹏、周来苏等湘籍留日学生，组织暗杀团，并亲自在日本横滨研制爆炸物十余种，人称“党人纯自造炸弹，自守仁始”。翌年夏，他同周来苏、苏鹏等携带炸药，由日本回国，会同直隶的张继和上海的何海樵等到天津，准备以投考学者的身份进入颐和园，择机炸死那拉氏和光绪。活动数月，卒因炸药炸具无法运入北京和川资告罄而作罢。但杨毓麟并未灰心，又和北方暗杀团策划吴樾谋炸出详五大臣活动。

杨毓麟等人从事暗杀活动，虽然起了振奋人心、扩大革命影响的作用，其献身精袖十分感人，但这种不相信群众和急于求成的个人英雄主义行为，则无助于革命事业的成功。

1905年，杨毓麟在日本东京加入了同盟会。1907年春同于右佐在上海创办了《神州日报》，他放言高论，痛阵局势之危亡，鼓吹革命之必要，“不啻暮鼓晨钟，冀国魂有以复活也”。

1911年4月，黄兴组织领导的广州起义失败了，党人牺牲惨重。身居苏格兰爱泊汀大学读书的杨毓麟闻讯后，悲愤交集，忧伤成疾。他在致友人曹亚伯的信中写到:“数日以来，精袖痛苦，如火中烧。……伤同志之遭害，汉族之无知，受制胡酋，不感亡国之痛，反自杀贤豪，以媚异族，五中皆为之不宁。”竟于这年8月10日(辛亥六月十三日)，自投利物浦大西洋海湾，以身殉国，年仅三十九岁，遗骸葬于利物浦公共坟园。一位一生追求光明的民主斗士就这样在黎明前倒下了。五十年后的1961年，于右任先生含泪赋诗纪念这位与他共患难的战友。诗曰:

“思情归路泣残阳，一水无情吊国殇；

万丈高潮不可抑，利物浦是黄花岗。

神州旧主哭神州，君子东行何所求?

但望于思能革命，再来作弹震寰球!”