1917年8月，孙中山在广州成立护法军政府，派程潜自广东回到湖南运动护法。程潜被推为湖南护法军总司令。当时，湖南人视他为最革命的人物，有志青年投奔他的很多。李立三也因此而跑到衡山，投奔在他部下。由于有文化，办事勤恳，为人爽快，李立三得到营连长和士兵们的喜欢，不久就当上了“差遣”（相当于连队的文书）。

就在这李立三投奔程潜的1918年，程潜统率护法军占长沙，克岳阳，正拟以此胜利之师，扫荡湖南的封建军阀和北洋军阀。这时，北洋军阀曹锟、张敬尧、张怀芝、吴光新、张作霖等纠合起来，以优势兵力，分五路攻入湖南。在众寡悬殊的形势下，南军溃败，程潜率领残部退到湖南南部。

一天，程潜为兵败和部将刘建藩在株洲阵亡之事伤感，挥毫写了一首《纪羊楼峒及攸醴之役》的诗：

   “朔风吹霰雪，烽火连江湘。
凶残不悔祸，旗鼓忽再张。
群丑众如林，分路犯我疆。
众寡虽殊势，理直气自扬。
麾兵事险隘，摧敌先摧强。
三旬遏狂寇，死伤略相当。
选锐扼攸醴，期然来虎狼。
追奔士无前，惜哉殒俊良。
前锋逐颠踬，因之弃衡阳。　　　　　　　　　　　　　　　　
全我仁义师，胜负亦何常。”

一幕僚见程潜甚为伤感，遂邀他下象棋，以解忧烦。

程潜是员儒将，平日喜诗词，爱棋艺。当即与僚属摆开棋盘，布下阵势，提车走马，拼杀起来。此僚属棋艺十分高明，步步精妙，毫无失着；程潜则聚精会神，也是环环紧扣，着着逼人。真是棋逢对手。经过一个多小时的拚杀，僚属有意走了一步缓着，程潜险中得胜。两人都哈哈大笑起来。

正在程潜得意之时，围观下棋的人中，有一年轻的士兵，不禁失声地笑了一下。他不是别人，正是李立三。李立三也是个棋迷，他今天送信到司令部，见程总司令与人对奕，便上前围观。棋盘上尽管杀得难分难解，他却看出那位师爷技高一筹，在关键时刻，又不露痕迹地让了一着，使程总司令险中得胜。所以，在程总司令得意大笑之际，他也不禁失笑了。

笑声引起了程潜的注意，他打量着这个20尚未出头的士兵。见他虽是士兵的穿着，但举止文雅，器宇不凡，便问他为何发笑。李立三毫不慌乱地回答说：“因为这盘棋下得太妙了。”

程潜好奇地间道：“你会下棋？妙在何处？”

李立三不急不慢地说：“不敢言会，只略知一二。这盘棋妙不可言！”

程潜说：“你既知妙不可言，那棋艺定当不凡！我俩较量一下，如何！？”程潜此时也意识到了僚属有意让他，使这位士兵因而失笑。他想要李立三与他对奕，让他知道自己的厉害。

李立三也不推辞，大模大样地坐到了程潜对面。于是，一个屡经征战、声名显赫的总司令与一个初出茅庐、未露头角的小士兵，在棋盘上交起手来。起初，众人认为总司令稳操胜券，小士兵必输无疑。谁知一布局，李立三就显得滴水不漏。只见他炮立当头，马扣连环，兵过楚河，车横汉界，不仅毫无畏惧之意，而且越来越不留情，“卧槽马”、“立马车”，杀得程总司令只有招架之功，毫无还手之力。尽管幕僚也在一旁不住指点，仍不断丢盔卸甲，损兵折将，终遭败北。

程总司令输给了这个年轻的士兵后，没脸红，没生气，赶紧吩咐副官加两个菜，留李立三在司令部吃饭。他边吃边问起李立三的身世。这时，程潜才知道，这个叫李隆郅的年轻士兵，不仅是他的醴陵同乡，而且他的父亲还是他清末同场考中秀才的“同年”。

   “既是书香门第，又为何要来投军？”程潜不解地问。

   “总司令是名符其实的秀才，不是还‘鉴于国家外患内忧，纷至沓来，报国心急，愿弃文学武，以尽匹夫之责’吗！？”
   “啊！因此说来，我们是志同道合！”程潜高兴得笑了起来。
   “爱国之心，人皆有之。但我岂敢与总司令谈志同道合！”李立三谦逊地说。
   “我炎黄子孙，皆负有振兴中华之责。现在虽然我是总司令，你是士兵，但都有一颗爱国之心，共同奋斗，不分军阶的高低，都是志同道合，统称革命同志。你说说，你是如何立下这弃文学武之志的呢？”
李立三从对秋瑾烈士的崇敬和景仰说起，讲到他如何将秋瑾1905年东渡日本时所写的一首言志诗当做座右铭；如何在县里敲着桌子痛骂县教育会首脑叶沛棠营私舞弊，横行霸道；又如何慕名前来投奔革命的总司令。
程潜听后，不禁再次把这个年轻的士兵端详了一番，然后问道：“你能不能将秋瑾的那首言志诗背给我听一听？”程潜本来对秋瑾这首言志诗是很熟悉的，此时想让李立三背给他听，以窥视这个年轻人的学识。
李立三不假思索地顺口吟道：

   “万里乘风去复来，
只身东海挟风雷。
忍看图画移颜色，
肯使江山付劫灰。
浊涛难销忧国泪，
救时应仗出群才。
拼将十万头颅血，
须把乾坤力挽回。”

伶俐的口齿，昂扬的激情，听得程潜不住点头。
“如此看来，你不仅棋艺超群，还会吟诗作词罗！不知你写了些什么诗词，能吟诵几首给我听听？”谈起诗词，程潜兴趣比下棋更浓。此时，他已没有将李立三当成一个士兵了。
   “总司令，隆郅乃初学后生，岂敢班门弄斧！司令的诗词古朴苍劲，雄健豪迈，纪事抒怀，气魄宏大，许多已在三湘传遍，故乡学子更是倒背如流。年初司令所写《岳阳楼远眺》，学生也是能倒背的啊！”
程潜饶有兴趣地说：“是吗？那你吟来我听听。”
李立三不紧不慢、抑扬顿挫地吟道：

   “衡疑峙南纪，
沅湘汇洞庭。
居高临吴楚，
从古肆纵横。
经涂延水陆，
登楼望渟汯。
徐雾霭汉渚，
积雪明江城。
汤汤翻逆波，
洄洄阻前行。
提挈八州卒，
发轫万里程。
近瞩有深意，
远观忘俗情。
抚兹周地险，
形胜所必争。

程潜听后，大喜过望，忙又叫副官拿出珍藏的“君山银针”沏上两杯，亲自端给李立三道：“隆郅，你知道这是什么茶吗？这是清朝乾隆皇帝下江南时最爱喝的茶。你看它甚为特别，茶叶长短大小均匀，白毫显露完整，芽身外似银针，内呈金黄色，茶味酣醇清香。你喝喝看怎样。”

李立三久闻“君山银针”其名，但因极其珍贵，未曾见过。今日，见程潜拿出此茶来招待，甚为感动，他说：“隆郅曾读过清代诗人万年淳的《君山茶歌》：‘君山之茶不可得，只在山南与山北。岩缝石隙露数株，一种香味那易识。春来长在云雾中，造物珍重供玉食。李唐始有四品贡，从此遂为守令职。’总司令拿出‘供玉食’的茶招待我，隆郅无以致谢！”

程潜微微笑道：“你小小年纪，却已见多识广，不负此杯名茶。你好好品茗一下，然后再将你作的诗词吟诵几首给我听听。”

“恭敬不如从命，隆郅就献丑了。”李立三此时也不再推辞，吟诵了他投笔从戎的抒怀诗：“浩气横牛斗，如焚痛国仇。诗书从此别，投笔效班侯。”程潜听后深深感到，此子志向不凡，才高八斗，来日定将有所作为。从此，对李立三格外关照。

时隔不久，程潜率部与北洋军阀在耒阳一战后，退守湘南郴州。此时湖南护法军内部矛盾重重，湘军谭延闿依靠桂系的军事力量占据永州，排挤程潜。程潜深感“群狐恃城阙，众鼠凭社宫”，“西邻妒阙成，道旁纵谗口”，一时难成大事。于是，他把李立三找去说：“隆郅！你在此当兵，埋没了才华。我给你一些钱，你去北京上学深造或出国留学去吧。”

李立三十分感激地拿着程潜资助他的钱，于1919年初夏来到北京，进了法文专修馆的留法勤工俭学预备班，又在这年秋天，踏上了赴法勤工俭学的旅程。