释敬安，字寄禅。因“曾于阿育王寺烧残二指，并剜臂肉燃灯供佛”，故号“八指头陀”。俗姓黄，名读山。清咸丰元年(1851)生于湖南湘潭石潭的一个世代务农之家，民国元年(1912)示寂于北京法源寺。世寿六十二，僧腊四十五。
八指头陀少遭不幸，七岁时亡母，十一岁时丧父，孤苦无依，为人牧牛。后为一财主少爷伴读，供其役使。后再投一老板学手工，受尽虐待。迫于生计，于十八岁时投湘阴法华寺出家。他的一生，除去苦难的童年少年，大致可分三个阶段：十八岁至三十四岁为早期，往衡阳岐山仁瑞寺、江苏金山寺、浙江天童寺等处参禅学法，《嚼梅吟》诗集于宁波刊刻，步入诗坛。三十五岁至五十二岁为中期，住湖南衡阳大罗汉寺、衡山上封寺、大善寺、宁乡沩山密印寺、湘阴白霞寺、万福禅林、长沙上林寺住持，《八指头陀诗集》十卷于长沙刊刻，诗名大振。五十二岁至六十二岁为晚期，为天童寺住持，1912年中华佛教总会于上海筹建，被公推为第一任会长。光绪三十年由宁波刊刻其《白梅诗》集，逝后六年，北京刊刻其《诗集》十卷、《诗续集》八卷、《文集》一卷，并留下诗歌一千九百多首，文若干篇，誉满全国，成为清末一位成就突出的诗人，亦是中国文学史上为数不多的著名爱国诗僧之一。
1840年鸦片战争以后，中国逐步沦入半封建、半殖民地社会。1906年，他已出家近四十载，曾以悲愤心情向前来天童山采集植物标本的师生演说：“盖我国以二十二省版图之大，四万万人民之众，徒以熊罴不武，屡见挫于岛邻。”他大声疾呼“彼碧眼黄髭者流，益将以奴隶待我中华！”号召“有志之士”“夺袂而起”，“富国强兵，兴利除弊”，“卧薪尝胆”，挽救中华！并即席赋诗曰：“力图砥柱回百川，热血能将沧海煎！”
他的爱国诗歌内容之一是揭露帝国主义侵略罪行，歌颂爱国将士的英勇精神的。例如控诉八国联军侵入北京的诗句：
“强邻何太酷，涂炭我生灵！
北地嗟成赤，西山惨不青。
陵园今牧马，宫殿只飞萤。
太息芦沟水，惟馀战血腥！”
1910年，日俄协约，共同吞蚀我国大地，他作诗道：
“鲸吞蚕食各纷争，未卜涂生见太平。”
“落月哀猿不可听，声声欲唤国魂醒。”
“谁谓孤云意无着? 国仇未报老僧羞！”
言语铿锵，撼人肺腑。甲午战争之明年，日寇侵占威海卫，蹂躏山东，《书胡志学守戎牛庄战事后五绝句》序云“乙未牛庄之役，胡君负营主尸力杀数贼，中炮折足”，提笔颂道：
“折足将军勇且豪，牛庄一战阵云高，
前军已报元戎死，犹自单刀越贼濠！”
“酒酣看剑长叹吁，国仇那敢忘须臾！”
他反对的只是帝国主义的侵略，“中日本为唇齿国，掣鲸休使海波生。”他主张中外人民应友好往来，共同制止战争贩子掀起狂风恶浪。
他的爱国诗歌内容之二是对丧权丧国的愤懑，对投降派的谴责。《马关条约》后，诗人写道：
“一纸官书到海槟，国仇未报耻休兵。”
《卒丑条约》签订后，他哭道：
“天上玉楼传诏夜，人间金币议和年。
哀时哭友无穷泪，夜雨江南应未眠。”
他的爱国诗歌，内容之三是赞美祖国壮丽秀关的河山，讴歌历史悠久的文化名胜。
“不荡云海胸，焉壮平生观?”
“振衣一长啸，谁谓行路难！”
借以激起人们的豪情壮志和爱国热忱。
“我已辞家犹悯世”，爱国优时，忧时悯人，这是八指头陀时刻表白的。他写了不少忧饥伤逝同情民疾的作品。《江北水灾》最为突出。此诗首先揭露清廷弛禁、米贵珠玑、百姓倍受盘剥的现实，接着哭述由于官府不治河，致使大水淹没，浮尸蔽江的惨象：
“掘草草无根，剥树树无皮。
饥啮衣中棉，棉尽寒无衣。
冻饿死路隅，无人收其尸，
伤心那忍见，人瘦狗独肥！”
“哀哉江北民，何辜罹此灾！”
勾画了一个狗吃人，人吃人的悲惨世界。此诗不失为杜甫、白居易以来现实主义佳作之一。
八指头陀早期作品多豪放雄浑，晚期作品多深沉悲壮，早期诗多呈自然，中晚期诗多呈高淡。忧国忧民者，多为沉郁凝重，描绘河山，讴歌山居幽兴、友朋清谊者多呈清新素雅。基于现实，自然的描写中现出天然的本性，根于劳苦大众，不追逐浑浊世俗，高淡的意境中显出质朴的情感。由于有自然质朴这个总特色，所以他的诗就呈现出隽永的艺术风格。他诗歌语言明白如话，酣畅通达，但又凝炼传神，富于个性。其诗歌意境素雅优美，层次错落，色彩明净，是一幅幅散发出淡淡清香的“有声画”。难怪“洞庭波送一僧来”，被万人传诵。他的诗不以华丽的词藻取胜，而以丰富的情感动人，十首《白梅诗》，情景交融，首首人格化，曾称其为“白梅和尚”。又因“夕阳在寒山，马蹄踏人影”、“寒江水不流，鱼嚼梅花影”、“林声阒无人，清溪鉴孤影”之名句，亦称“三影和尚”。
八指头陀诗法宗唐，其诗思想性与艺术性均非惠休、寒山、皎然辈所能比，亦与尚古僻、好奇险之“郊寒岛瘦”体不同。齐己诗优世，但由于时代背景不同，没有寄禅诗那么富有爱国内容。晚清苏曼殊的七绝，八指头陀的五律，各有千秋，他们是并驾齐驱的诗僧，但八指头陀是穷苦人家出身的、由半文盲而成名的诗僧！他从小“耐苦读”，到老还在苦学唐诗，他写诗，一字未安，推敲竟日，至忘寝食，“四山寒雪里，半世苦吟中。须易根根断，诗难字字工。”态度是极其严肃认真的。勤学苦练，是他成名的唯一途径，亦可昭示来者。
应当指出，八指头陀诗歌的思想内容是十分复杂的。政治上，他受正统观念影响，偏于保守。思想上，深受佛教禅悟，主张灰身泯志、清净无为。出家与入俗，避世与正视现实时刻在冲突着。事业上，受戒参禅，想成为高僧，但又嗜诗如命，修慧业与做世谛文字亦无时不矛盾。积极的人世观点，指导他创作出思想性强烈的作品；消极的避世观点，引导他写出很多说玄说教、消极厌世的诗篇。
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