常言道弱国无外交。在近代，贫弱落后的中国屡屡受制于列强。然而，著名外交家曾纪泽却曾以他的勇气和智慧，在谈判桌上成功地从沙俄口里索回它已经吞进去的东西。

事情得从崇厚签订《里瓦机亚条约》谈起。左宗棠收复新疆之后，从沙俄手里收回伊犁便摆上了议事日程。1878年6月，清政府派崇厚赴俄国交涉。谈判中，他被沙俄所愚弄，只知道收回伊犁而不在乎其他的损失。这样，经过半年多的谈判，1879年10月，崇厚与沙俄在克里米亚半岛上的里瓦机亚签订了条约。

在这个条约中，中国部分收回了伊犁地区，在其他方面却遭受巨大的损失。除了付出500万卢布作为俄国“代守”伊犁的兵费之外，在疆界和商务方面还付出了沉重的代价。条约将霍尔果斯河以西的地区以及特克斯河一带险要之地划给俄国，此外还将喀什噶尔及塔尔巴哈台两处地方的边界作了有利于俄国的修改。在通商方面，俄国也获得了大量垂涎已久的利益，不仅开辟了新的商路，获得减税特权，在伊犁等7处地方派设领事，而且俄商还可在当时的蒙古及新疆全境免税贸易。沙俄的欲望得到了满足，中国不过是收回了残破不堪、险要全失的伊犁九城。

消息传来，举国震惊，人们愤怒谴责崇厚丧权辱国，清政府也将崇厚拘禁起来，定为斩监候。沙俄见自己到口的东西未被中国认可，恼羞成怒，一方面对清政府进行外交恫吓，一方面调兵遣将，进行武力威胁。一时间，中俄战云密布，大有一触即发之势。但是，英、法国从自己的利益出发，不希望中俄交战。清政府也不愿意开战，仍打算通过外交途径解决。1880年2月1日，清廷任命当时的驻英公使曾纪泽兼驻俄公使，准备重开谈判，改订条约。

7月30日，曾纪泽到达俄国首都圣彼得堡，面临着严峻的局势。沙俄不会轻易将已经到口的肥肉吐出，他所承担的外交使命极其艰巨，用曾纪泽自己的话来说，是“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”。果然，曾纪泽一开始与俄交涉，便遇到沙俄代理外交大臣格尔斯的刁难。格尔斯指责中国惩罚崇厚、拒绝《里瓦机亚条约》是违背万国公法。曾纪泽针锋相对地驳斥说，根据万国公法，如果擅自越权订立条约，必须请命君上，才能施行。崇厚因擅自立约受罚，是中国内部事务，与俄国无关。中国不接受《里瓦机亚条约》，符合万国公法。而且，不批准条约，在西洋亦是常事。俄方代表未捞到便宜，又借词生非，指责中国增兵启衅。曾纪泽理直气壮地回击说：备兵设防是维护国家权益的需要，中国未在中俄交界的陆路上增添一兵一卒，启衅从何说起？俄方代表又以曾纪泽是二等公使没有全权相诘难，又被曾纪泽严词驳回。几轮舌战，俄方理屈词穷，不得不与曾纪泽谈判改约。改约谈判中，曾纪泽既坚持原则，又注意策略。出使前，他对谈判的重点作了分析，并根据清政府的训令，确定了力争收回伊犁、酌允通商、增加偿款的方针。同时，他又充分利用列强之间的矛盾，对俄施加影响。并且抓住沙俄注重商业利益不愿开战的心理，诱其让步。他向俄方代表表示：如全还伊犁，可以酌让通商利益。由于曾纪泽采取了有理、有利、有节的斗争方略，几经周折，终于迫使沙俄在界务和商务方面作出了重要的让步。

1881年2月24日，曾纪泽与沙俄签订了《改订条约》和《改订陆路通商章程》。与《里瓦机亚条约》比较，中国收回了部分丧失的权益。界务方面，特克斯河一带地方以及伊犁九城交还中国，但霍尔果斯河以西地区仍被沙俄割去；塔尔巴哈台中俄边界另行勘定等等。商务方面，将设立领事的地点减为两处；取消了崇约中规定的嘉峪关至汉口的商路；在新疆贸易也只是暂不纳税，以后商务兴旺，即将免税之例废弃。偿款方面，则由500万卢布增至900万。

这个条约仍是一个不平等条约，中国仍丧失了不少权益，但它在中国外交史上却非同寻常。从贪得无厌的沙俄手中争回已失权益，无异于虎口索食，这是中国前所未有的一次外交胜利。