1886年 3月20日（农历2月15日）出生于湖南省安福县西乡乐二里容止区（今临澧县修梅乡）凉水并村一个乡村教师家庭。
1902年 春，入常德西路师范就读。
1904年 春，被选送到日本东京弘文学院留学。
1905年 8月在东京加入中国同盟会。因反对日本文部省颁布的“取缔清韩留日学生规则”回国。
1906年 春，在长沙主办振楚学堂，负责同盟会机关报《民报》在湖南的秘密发行工作。
1907年 春，受同盟会派遣至东北联络绿林，以吉林省劝学总所会办的公开身份，从事秘密反清斗争。为时三年半。
1911年 回湖南，到新军与巡防营中，从事军事策反工作。
1913年 春，与湖南同盟会旧友发起第一次讨袁斗争，任岳州要塞司令部参谋。失败后于5月亡命日本。
1914年 在日本东京加入孙中山重新组织的中华革命党。
1916年 3月奉命回国参加护国之役，任湖南护国司令部参议。
谭延闿任湖南督军兼省长期间，任省公署秘书兼中华革命党湖南支部党务科长，充任省政务厅长。
1917年 9月参加护法之役，任湘南护法军总司令部参谋。10月17日，任孙中山大元帅府湖南劳军使，赴湘慰问护法 军。
1918年 11月至1918年4月，出任湖南省财政厅长。
1920年 任孙中山大元帅府参议。
1921年 1月，加入上海共主产义小组。成为中国共产党党员。
1922年 任国民党中央总务部副部长。负责筹备国民党改组工作。
1924年 1月参加中国国民党第一次全国代表大会，当选为中央执行委员会候补委员，并担任农民部部长。
1925年 3月当选为国民党中央执行委员会政治委员会委员，8月廖仲恺遇刺后，递补为中执委常务委员。
1926年 3月“中山舰事件”后，退出国民党中央党部。４月出任国民革命军第六军党代表兼政治部主任，随军北伐。
1927年 3月参加国民党二届三中全会，出任武汉国民政府军事委员会秘书长。7月15日，汪精卫“分共”后，参加八一南昌起义，任革命委员会委员兼财经委员会主席。
1928年 秋，赴苏联莫斯料中国劳动者共产主义大学学习。
1930年 夏，赴海参威“远东边疆苏兆征中国苏维埃党校”工作，1932年冬回国。
1933年 8月进入江西中央苏区任中华苏维埃中央政府国民经济部部长，后任财政部部长。
1934年 10月，参加二万五千里长征，任没收征发委员会主任、红军总供给部部长。
1935年 冬，任中华苏维埃共和国西北办事处财政部长，后任西北办事处主席。
1937年 7月同周恩来、秦邦宪与国民党代表蒋介石、邵力子、张冲在庐山会谈。8月，参加洛川会议受命任中共中央驻陕党代表（后称驻西安八路军办事处党代表），至1940年10月。9月，出任陕甘宁边区政府主席，直至1948年11月。
1938年 7月，被聘为国民参政员。10月，在中国共产党六届六中全会上，当选为中央委员。
1939年 9月，出席国民参政会，代表毛泽东、秦邦宪、林伯渠、吴玉章、董必武、邓发、陈绍禹等7人，发表《我们对过去参政会工作和目前时局的意见》。
1944年 9月15日，在重庆举行的国民参政会上，代表我党提出废除国民党一党专政，召开各党派会议，成立民主联合政府的主张。
1945年 3月，中共中央为林伯渠同志祝贺六十寿辰。4月，出席党的“七大”并在会上作了重要发言。七届一中全会上当选为中央政治局委员。
1947年 3月，国民党进攻延安，随军转战陕北一年之久。
1948年 7月1日，在庆祝党成立27周年会上，作《学习毛泽东思想，执行党的路线与政策》的报告。12月，离开陕甘宁边区，调党中央工作。
1949年 2月18日，抵东北沈阳迎接民主党派代表，开始筹备新政协的工作。9月，出任政协秘书长，并在第一届人民政协全体会议上报告政协筹备工作。10月，当选为中央人民政府秘书长。
1950年 10月，陪同宋庆龄副主席访问东北三省。
1951年 4月，率代表团赴苏联莫斯科参加“五一”庆祝活动。
1921年 9月，参加第一届全国人民代表大会，并当选为人大常安会副委员长。
1955年 5月、6月到湖南长沙等地视察，并回故乡临澧县调查研究。
1956年 9月，出席中国共产党第八次全国代表大会。在八届一中全会上，继续当选为中央政治局委员。
1957年 4至5月，参加接待伏罗希洛夫的工作。
1958年 6至7月，到内蒙古自治区、大连等地视察。10月，代表中共中央参加宁夏回族白治区成立大会并视察工作。
1959年 4月，参加第二届全国人代会，继续当选人大常委会副委员长。7至8月，在庐山参加党的政治局扩大会议和八届八中全会。8月，率人大代表团出访蒙古人民共和国。
1960年 5月29日，因病于北京逝世。
