湘军系以湖南儒生为骨干，用理学作纽带，在镇压太平天国运动过程中兴起的地主武装。湘军巨魁胡林冀的发迹，对湘军由弱变强产生了很大影响。

胡林翼（1812年—1861年），字贶生，号润芝（又作润之、咏芝），生于湖南益阳一书香之家，祖父胡显韶，博涉经史，以诸生执教乡里。父亲胡达源，1819年中进士，名列一甲三名（探花），官至詹事府少詹事，毕生崇奉理学，著《弟子箴言》16卷、《闻妙香轩诗文集》4卷。胡林翼幼承家学，以后又广拜理学名师，并受陶澍、贺长龄、林则徐等人影响，成为咸丰同治年间“理学经世派”的代表人物之一。

胡林翼1836年中进士，后散馆授编修。1840年三月充会试同考官，该年六月充江南乡试副考官，旋因正考官文庆携举人熊某入闱阅卷，事发以失察降一级调动。1841年，胡林翼丁父优，居家四年，闭门读书。

1846年，胡林翼援陕西输例报捐知府，分发贵州。1847年六月达贵州，历任安顺、镇远、思南、黎平四任知府，中间曾充任武乡试监考官。这一时期，他的主要活动是配合巡抚镇压当地农民起义。他在军事上提出不少建议，第一、“言战不如言守，用兵不如用民，用民力以自卫，不如先以地利以卫民。”第二、“欲清内匪，莫如保甲；欲御外寇，莫如团练。”主张以团练亲兵抵御“外寇”。第三、坚壁清野，以静制动。第四、恩威兼施。胡林翼这一时期的军事实践为以后加入湘军做了准备，不仅初步形成一些战略战术思想，尤其与湘军其他人物有许多共识。

1853年底，应湖广总督吴文镕等人的要求，胡林翼带领自己的黔勇600名进入湖北与太平军作战。1854年至1855年，胡林翼配合曾国藩湘军作战。1854年四月，以战功擢升四川按察使，继续留两湖作战。1855年，太平军三克武昌，湖北巡抚陶恩培兵败自杀，三月，清廷授胡林冀署理湖北巡抚。此时，湖北大片为太平军占领，巡抚号令不出三十里，曾国藩也因军事失利坐困南昌。为勉强维持自己的部队，胡林翼只得发益阳家谷济军。从1855年八月，在罗泽南等人支持下，胡林翼很快在湖北站稳脚根，不到一年即收复湖北大片土地，1856年十一月夺回武昌，清廷赏胡林冀头品顶戴及太子少保衔，实授湖北巡抚。1857年四月，胡林翼派李续军带领湘军和楚军出兵江西，配合内湖水师攻克湖口、九江要地。至1858年底，胡林翼经过在湖北整顿吏治、漕粮及重建湘军等活动，使湖北成为湘军继续“下剿”最稳固的后方根据地。这一时期，军事上，因攻克武昌、九江等要地，挽回了1854年底湘军兵败湖口的败局；政治上，胡林翼交欢总督官文，为湘军谋得一稳固的政治“挡箭牌”。同时，分兵“下剿”，又显示了湘军实力。所有这些，为湘军重新受清廷重视莫定了基础。

1859年后，胡林翼会合湘、楚军进军皖北。这一时期，一方面他多方活动，全力支持曾国藩再起；另一方面，又调处各方关系，并继续建立湖北的军事力量，为湘军注入新的血液，改变其暮气相乘的局面；同时，调整战略，不仅击退陈玉成等西征大军，而且于1861年八月攻克安庆，打通湘军“进剿”金陵的最后屏障。胡林翼在太平军大举西征的滚滚铁流冲击下，忧思过度，他原患肺病，因体力不支而呕血去世。清廷追赠总督，赏加太子太保衔，谥号文忠。

由于胡林翼在政治、经济、军事上对湘军的重要影响，他因此成为湘军巨魁之一；世有“曾胡”并称之说。