益阳为汉时古县，地处资水文明之乡，人文素著，民风纯朴，好文尚义，向学尊贤之习历传不衰。其声冠湖湘，传为佳话者，当首数龙洲书院。

龙洲书院在龟台山冈，西南诸山蜿蜒磅礴，资江环抱，水木清华，堪比洙泗弦歌之所。明代嘉靖辛亥（1551年），益阳知县刘激下车伊始，主持创建。因其基址位于会龙峰与十洲之间，龙峰蟠如，群洲鳞次，大学士赵贞吉揽其形胜，题名为“龙洲书院”，贵州提学副使蒋信欣然应约为之作“记”，赞其址为天作地藏的“钟秀之区”，誉其行为“群育多士”的兴教明道之举。彬彬之盛，直与岳麓、石鼓相参峙。

书院内建有五贤祠，敬祀三闾大夫屈原、汉丞相诸葛孔明、宋枢密学士张咏、徽猷阁学士胡寅、右文殿修撰张栻，各铸铁像一尊，身高一人有半。五位大贤，屈原放逐江南，曾客居益阳，桃花江畔花园洞，相传即为写作《天问》之所。武乡侯诸葛孔明佐助刘备征调江南诸郡租赋，曾经理于益阳；嘉庆时县郭中犹存诸葛故井，其泉清冽可汲。宋太宗雍熙年间，张詠曾为益阳县令，时江流泛溢，湮没县治，据传张咏临江怒叱，号令左右持杖猛击，洪水应时而退；其压波威烈，历久传颂。胡寅幼年跟从其父徙籍潭州，后弃官归隐，曾寓居益阳，传道解惑，有教化之功。张栻客居益阳，曾在小庐山聚徒讲学，嘉靖时尚传遗塾。五贤或为官益阳，或流寓益阳，文章德业彪炳一时，给益阳人文增添了众多光彩。

书院落成之初，兴隆至极。时贤赵贞吉、蒋信等应邀讲学，士气蒸然丕变。赵贞吉号大洲，四川内江人。由进士历官翰林院春坊，后官至大学士，相业伟然。寓居益阳时，曾亲临龙洲书院讲学，题其堂曰“珠渊玉谷”。蒋信字卿实，号道林，湖南武陵人，官至贵州提学副使。其学源自王守仁与湛若水。王学提倡良知，湛学体验天理，道林融会贯通，以求仁为宗，以家国天下人伦事物为实际，湖南学者宗其教，称之为“正学先生”。著有《古大学义》、《桃冈规训》及门人所集讲义、文集诸书行于世。王氏赞其“可比颜子”，湛氏感叹“楚中竟有是人”，太原潘高推崇更甚，说：“孟子殁，得孔子之道者，濂溪也，然非明道不能见。明道段，续白沙之传者，甘泉也。然非道林不能一”。道林归老桃冈时，学徒四集，益阳学子争谒其门。嘉靖壬子（1552年），刘激登门迎聘至龙洲书院，率生徒北面受学，尊为山长。

龙洲书院曾毁于明末战火之中，惟五贤铸像尚存。康熙癸亥（1683年），县令江闿复其旧基，讲学龟台。乾隆丁卯（1747年），知县高紫庭恢复书院旧制，重建斋舍，并在书院内构建文昌阁，在烟波洲构建魁星楼，旧貌又具新颜。乾隆乙巳（1785年），益阳进士、常德府教授蔡蕴之升迁翰林院典簿不就，归老主讲龙洲书院，力为振兴，整饬规条，辛勤训课，学子争相先睹，日盈门庭，书院又复称盛。嘉庆辛酉（1801年），县丞胡莲塘修葺书院斋房，于图书妙合亭旁新构听竹亭，每有余暇，便邀集寅好引觞吟咏，奖掖士类，传为一时韵事。

益阳学人，素勤于撰作，嘉庆二十四年（1819年），蔡继芳等纂修《益阳县志》，其《艺文》所载本邑人士自明以来著述，计有118种，其中论经之作近30种，诗文60余种。益阳先贤中，有清以来，仍世育才，影响最大者，当数胡达源、胡林翼父子。

胡达源字云阁，嘉庆二十四年进士，授翰林院编修，后迁翰林院侍讲，擢詹事府少詹事。曾就学岳麓书院，从师罗典及李宗瀚等夙儒，著有《闻妙香轩诗文集》4卷。为官京师时，摄记旧闻，融会先儒诸说，又撰作《弟子箴言》，自奋志、勤学至于才识、经济，凡16卷，传播甚广。晚年主讲长沙城南书院，学主性理、经济，育才注重“蒙养”，教诲弟子必以朱子《小学》、《近思录》为先，由宋五子上推孔孟之旨，尤严于公私义利之际。始于切近，以至远大，循循善诱，有如春风。其人品学问，深得曾国藩、左宗棠等敬仰。曾文正《箴言书院记》云：“益阳胡云阁先生，独为老师祭酒，乡之人就而考德稽疑，如幽得烛，众以无陨。”所撰《弟子箴言》，“国藩实尝受而读之。自洒扫应对，以暨天地经纶，百家学术，靡不毕具。甄录古人嘉言，衷以己意，辞浅而指深，要使学者自幼而端所习，随其才之小大，董劝渐摩，徐底于成而已”。左文襄《箴言书院碑铭》云：詹事公“积学累善，信于家邦；笃生巨人，为国藩辅”，授业育才，贡献称著。曾祖胡民典，性笃静，工书翰，著有《孝经义疏》、《书法指南》，首开子孙笃学著述之风。父亲胡显韶，博涉经史，潜心明道经世之学。居紫筠园耐心教授里中子弟，乡里俱称师表。撰有《紫筠园诗文集》。叔父胡显璋，嘉庆辛酉（1801年）拔贡，学宗程朱，著有《言行约编》。曾任龙洲书院山长，训课有方，蔡用锡、周扬之等均为高足。长弟胡达澍，嘉庆丁卯（1807年）举人，官历华容、绥宁县学教谕，后迁辰州府教授，晚年主讲龙洲书院。博学通经，工诗文词，撰有《逊讷斋诗文集》。次弟胡达灏，长沙府学附生。三弟胡达溍，道光乙未（1835年）副贡。兄弟四人，胚胎家学，并能文章，时有“四甫竞爽”之誉。

胡林翼，字贶生，号润芝。幼年即聪悟异常，7岁时被时为川东兵备道，后为两江总督的陶澍目为“伟器”，择为乘龙快婿。后随父移居京师，从监察史贺熙龄、翰林院编修蔡锦泉等受读先儒性理之书，颇识公私义利分际。又从湘中夙儒蔡用锡受业，于政治、文章、经济、军事无所不学，尤其究心于兵略吏治。师事二年，涵濡渐渍，深感得益刻骨铭心，其《上云帆师书》自谓、从此而后，终身“未尝一息敢忘君国艰难”。自少以文学起家，道光十六年（1836年），举进士，官翰林，后迁湖北巡抚，追赠总督，诏加太子太保，谥文忠。一生恪守约己当廉、济物当宽为处事原则，晚年“更思嘉惠乡里，乃蠲积年廉俸，卜地于益阳县南四十里之瑶华山营为书院。以公考宫詹公著有《弟子箴书》，因取‘箴言’二字名之”。“欲藏有用之书，以迪后学”，谓所藏典籍与其“私之一姓，不如公之庠序之为公溥，可久大也”。咸丰十一年（1861年）八月，胡因病谢世，终年五秩，不见书院之成。曾国藩、李希庵等遵其遗愿，为之筹资，蔡用锡、周开锡等主持营建，二年之后，书院落成。同治乙丑（1865年），启院门，迎山长，诸生肄业其中。曾国藩为书院题“记”，左宗棠撰“书院碑铭”，邓守之缮作书院箴铭规条，阳湖庄公充任书院都讲，益阳人文，又增一胜。

胡林翼精究史事，晓畅军机，感慨世变方殷，国家不可一日松弛武备，兵事不可一日不讲，乃于咸丰九年（1859年）自订体例，编撰《读史兵略》，共成28卷。凡治戎之要，行军之略，无不蔚然大备；防边弭乱之方，无不编辑无遗；得失兴亡之际，无不述说赅详。同治初年，严树森曾集其章奏之属，刊行《胡林翼遗集》10卷。惜其删汰甚多，知情者以不见全豹为恨。文忠从弟胡棐翼、公子胡子良又加搜集，得《奏疏》51卷，《书牍》42卷，《批札》3卷，《读史兵略》28卷，同治六年（1867年）；曾国荃与郑敦谨辑为《胡林翼遗集》，刊刻于武昌。1935年，上海大东书局辑《奏议》51卷、《书牍》42卷、《批札》3卷、《读史兵略》28卷，加上《本传》及郭嵩焘所撰《行状》、梅英杰所撰《年谱》3卷、崔龙所集《语录》8卷，重编《胡林翼全集》出版。大凡整军经武、理财察吏、育才荐贤诸大政举措胪列备具，时称“经世精言”。

益阳先贤众多，嘉庆以降，于籍可考者，尚有如下诸人。

蔡用锡字云帆，嘉庆拔贡，石门教谕。居常以执教为务，诲人宜为有用实学，不必专重艺文。其于兵略吏治，则尤为究心，名弟子有胡林翼、劳崇光、唐际成、周辑瑞等。胡林翼以其为湘中夙儒，素谙兵略，鼎力疏荐，先生终擢为内阁中书。

符鸿字笔堂，嘉庆进士，河南淇县县令。曾任龙洲书院山长，撰有《笔臣堂杂识》。

汤海秋字鹏，道光贡生，后迁御史。才气凌厉，与魏源、龚自珍、张际亮并称为“京中四子”。为古近体诗，才思敏捷，数月可得千篇，时称“诗囚”，集有《海秋诗草》。关注时政得失，议论人才臧否，倡言改革弊政，呼吁医贫富民，著《浮邱子》名世。曾文正《祭汤海秋文》赞颂其文为“韩悍庄夸，苟卿之酝，鏖义斗文，百合逾奋”。

曾运乾字星笠，精通经史，兼擅音韵。年轻时即与陈新寰合著《通史序例》，颇具影响。其后独撰《三礼通论》、《丧服释例》、《尚读正读》、《广韵研究》诸作，更增声闻。曾为湖南大学都讲，从学者盈门。在资江近世朴学领域，诚堪称独占鳌头。