从清末废科举兴学校，到新中国成立间，湖南涌现出一大批以教育为终身职业的有识之士，他们争相办学。如胡子靖办明德，朱剑凡办周南，何炳麟办岳云，彭国钧办长郡……这些私立学校为国家培养了数以万计的建设人才和革命骨干。这些人当中，有一人独具慧眼，别树一帜，在信奉教育救国的同时，又着眼于工业救国，并在长沙创办了第一所高级工业学校。这便是著名教育家陈润霖。

陈润霖，字夙荒，号立园，1879年10月 24日出生于新化一个书香门第的家庭。他在废科举的前夕考上秀才，1901年作为湖南省官府选派的第一批赴日留学生到东京弘文师范学教育。他从封建营垒中走出来，又受到资本主义文明的洗礼。然而，这两重身份并没有决定他的人生道路。他既不因早登科场而守旧，也没有为资本主义文明所倾倒而崇洋。他立足于拥有五千年文明史的祖国大地，摄取了日本明治维新精华，在爱国、民主浪潮的推动下，走完了他近半个世纪的“以兴办教育为己任”的历程。

1904年陈润霖由日本回国之初，被任命为常德府学堂总监。经过一段时期，他深感学风不振，课程陈旧，非进行改革不可。而这种改革在当时的官办学校中是很难实现的。于是他毅然辞职，到长沙私人办学。当时湖南私人办学的很多，但大都以中学成才快、收费多、经费问题好解决而创办中学，对小学教育少有问津。陈润霖则认为培养人才必须从基础教育入手。于是他于1906年在长沙储英源租得劳氏大屋，创办了楚冶小学。“楚怡”者，“惟楚有材，怡然乐育”之谓也。

辛亥革命推翻了清王朝，但国弱民贫，亟需振兴实业，陈润霖工业救国的思想油然而生。为了培养工业人才，乃于1914年在长沙稻谷仓收买了几幢破旧民房，又创办了楚怡工业学校。几年之后，经他奔走筹措，为楚工兴建了一栋西式三层教学大楼，陆续设置了机械、矿冶、土木三科和应化、印染及职工班，另外还建造了一个机械工场和一个翻砂、铸造厂房。至此，作为相当于高等专业程度的楚怡工业学校规模初步奠定。

楚小、楚工创办后，陈润霖全力以赴地对这两所学校进行校舍改造和教育改革。从1918年开始，将老式的劳氏大屋改建为带大厅的两进两层楼房，将花厅改为教室，以适应教学需要。接着，从楚怡小学开始，他以大胆革新的精神，从教育体制、教育内容到教学方法，都进行了全面系统的改革。

早在1919年以前，陈润霖就翻译过《比利时之新学校》和《葛雷式教育》两书，书中提倡学生学习要自动、自学、自治。“五四”运动以后，东南大学回来一批留美学生，其中有陶行知、陈鹤琴等人，他们提倡“从做中学”的设计教学法，先在南京、苏州小学试验。陈润霖求新若渴，立即派人前往研究学习，回来后主持改革。这种新教学法根据学生年龄年级特征分三种：一、二年级采用混合设计教学法，三、四年级采用分科设计教学法，五、六年级采用道尔顿制，即由学生“按照学习进度，自己规划，自己学”。这些方法大大调动了学生学习的积极性和自觉性。

在教学内容上，陈润霖停止使用封建陈旧的老教材，聘请了北师大毕业的高材生匡互生来校任教，编了一套充满爱国主义精神，合乎新文化运动的新教材。他非常重视学生的思想品德教育，亲自讲授修身学，以反帝反封建、振兴中华的爱国主义思想，用历史上英雄人物的光辉事迹教育学生。为了使学生将来学习外国的先进科学技术，楚怡小学从三年级起开设英语课，开湖南小学设英语课的先河。

在教学方法上，陈润霖改填鸭式、满堂灌为启发式，引导学生独立思考，培养学生发现问题、分析问题、解决问题的能力。在这方面，特别值得称道的是强调实践出真知，要求学生动脑动手，从实践中获得知识。为此，楚怡设置了各种专科教室，并备有各种图像、模型、标本、仪器、工具，还有动植物园地。

1920年，陈润霖在改革小学教育获得成功的基础上，又把重点转向楚工，使楚怡工业学校独具特色，闻名全国。

陈润霖改革工业教育的第一条就是教育要为生产建设服务，要与生产实际相结合。因此要求学生走出教室，走向工厂矿山，把课堂学到的知识应用到生产实践中去。为了贯彻这一方针，在教学计划中特别加强了实习、实验课，实习不及格者不能毕业。为了配合教学改革计划的实施，他竭尽全力增加教学设备、开辟了各科专门教室和实习工场，如机械科的实习工场有木模、翻砂、铸造、锻造等工序，有车床、刨床、铣床等机床20多台，有德国制造的40马力的煤 气发动机。土木科的测量仪器，除一般的平板仪、水准仪外，还有3台进口的精密经纬测量仪器。矿冶科的分析化验室有精密天平秤多架，做分析试验的各种化学器具和化学药品，矿石标本，一应俱全。这些设备，在科学还很不发达、社会又还很不重视科学技术的30年代，殊属不易。

楚工在整个教学过程中，都贯彻了陈润霖所倡导的“自动”、“自学”、“自治”精神，充分发挥学生主观能动性，培养学生独立思考、独立操作的自学能力，要求学生自己管理自己，自觉遵守校规。尽管学习任务繁重，学生都学得扎实而又轻松愉快。

在实行教改的同时，陈润霖还聚集了一支优秀精干的师资队伍。他任人唯贤，知人善任，坚持“五不”，即不用私人，不拘私情，不拉关系，不管派系，不受礼物。慎选于始，优礼于后。所以楚怡教师不乏品学兼优的名流。

陈润霖在创办楚小、楚工之后，还于1923年开办楚怡中学，使小学与高工相衔接，又增设了幼稚园，形成“三校一园”连贯一气之整体。

抗日战争爆发时，楚怡正进入它的鼎盛时期。然而，1938年冬天的“文夕大火”把陈润霖惨淡经营了20余年的“三校一园”化为灰烬。但陈润霖办教育的决心并没有被摧垮，他把学校的主体楚工迁往他的家乡新化，在当地人民的帮助下，用政府的部分赔偿，又在新化白沙洲购置土地，兴建校舍，于1939年春正式复课，学生达四五百人。抗战胜利后，陈润霖以带病之躯，满怀信心来长沙筹划复校大计。万万没有想到，竟以积劳成疾，在返回新化途中与世长辞。

陈润霖不仅是一位热心教育改革、兴办工业教育的先驱，而且积极赞助支持了民主革命。早在赴日留学期间，他即与同盟会、华兴会的革命志士交往频繁。回国以后，又支持他们的革命活动。辛亥武昌起义，湖南首先响应，也有他一分劳绩。所以湖南光复后，陈润霖即被任命为教育司长。不久袁世凯篡夺革命果实，他同蔡愕等革命志士联系，发起倒袁。1919年“五四”运动爆发，北京学生代表邓中夏等来湘开展学运，即住楚怡小学何叔衡处，与毛泽东在此接头。陈润霖时任省教育会会长，积极支持了学生的罢课、请愿等爱国行动。为了推进新思想、新教育和加强学界本身的团结，他又出面同徐特立、朱剑凡、胡子靖等发起成立“健学会”。因此被统治湖南的反动头子张敬尧视为眼中钉。他被迫出走北京，与湖南人民一道发起驱张运动。毛泽东等发起组织赴法勤工俭学时，陈润霖与蔡元培书信往返，共商此事，还代表教育部到上海发放勤工俭学的旅费。1920年7月，毛泽东回湘开展革命活动，为了传播新思想，发起创办“文化书社”。陈润霖对此积极赞助和支持。毛泽东主持的书社发起人会议就是在楚怡学校召开的，楚怡学校的贩卖部还代销其所经销的进步书刊。

陈润霖还被推为湘雅医学院董事会董事长，负责从美国人手里收回湘雅医学院及附设的湘雅医院的办学、行医主权。

陈润霖一生一心办学，无意入仕途。他曾先后被任命为江苏、浙江省教育厅长，都婉辞不就。惟有为培植楚怡这朵中国近现代教育史上的奇葩，他鞠躬尽瘁，死而后已。

名师出高徒，楚怡建校90年，学生遍全国。楚工机械科办了41班，矿冶科办了30班，土木科办了22班，抗战期间即有“八百技师”之称。以办班最少的土木科来说，湖南科技界就有这样的赞誉：“没有楚工学生，就没有湖南的公路。”散布在祖国各条战线的楚工学生，很多成为工业建设的栋梁之才。

建国后，人民政府接管了楚工。机械、土木两科后来辗转并入华中工学院，矿冶科并入长沙冶金工业学校。楚工这个名字虽然不存在了，但它播下的种子仍在祖国大地闪闪发光。楚怡小学到今天已有80多年历史，它被誉为“体育摇篮”。早在60多年以前，它的体育教学就不止于徒手走步，而有19个项目出现。解放后先后培养出了50多名优秀运动员，在各种国际国内比赛中多次获奖。