晚清官场的贪污腐败，成为普遍现象，国家病入膏肓。左宗棠性格耿直，不愿同流合污，晚清官场似乎无他的生存土壤，他原本不可能有多大作为。事实恰恰相反，左宗棠始终受到重用，官至一品，荣耀至极。左宗棠凭什么立足呢？

咸丰二年（1852年），左宗棠进入湖南巡抚张亮基幕府，张亮基几乎把所有权力都交给他。半年后，张亮基被调走，左宗棠退出幕府。新任巡抚骆秉章上任，正值民变四起，骆秉章难以应付，三顾茅庐，把左宗棠请出山。“国家固不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠也”，即由此而来。此话虽有夸张成分，在一定程度上说明左宗棠的做事能力和不可替代性。

左宗棠做过不少实事，他创办福州船政局，是近代中国最早具有现代意义的造船厂。他任陕甘总督时，创办兰州机器制造局，有人戏称是最早的“西部大开发”。左宗棠还在西北大力治理生态，他的军队就是一支义务植树大军，部队开到哪里，绿树种到哪里。时至今日，“左公柳”早已绿树成阴，造福后人。

1864年，新疆发生武装叛乱，中亚浩罕国的阿古博乘机入侵，沙皇俄国和英国趁火打劫，都想利用阿古博侵略中国。

面对边疆危机，清政府无力顾及。几年时间，阿古博已经侵占新疆大部分地区，沙皇俄国侵占了伊犁。

左宗棠忧心如焚，他主动请缨收复新疆，可是，遭到李鸿章等人的强烈反对，清政府内部出现两种截然不同的意见，由此引发“海防与塞防之争”。

李鸿章的理由是：“海防”重于“塞防”，此时，国家财政困难，国家应该把有限的财力用于“海防”。

左宗棠一方面坚持寸土不让，另一面强调“海防”与“塞防”并重，此时，海上并无战事，正是收复新疆的大好时机，时不我待。

最终，清政府采纳左宗棠的意见，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。左宗棠临危受命，首先整顿军务，筹备粮饷，然后指挥大军，西出玉门关。此次出兵，左宗棠年近古稀，抱定必死之心，命部下抬着自己的棺材随军前行。

将有必死之心，士无贪生之念。西征军士气高涨，所到之处，无不披靡，加上左宗棠采取“先北后南，缓进速战”的战略方针，侵略军一败涂地。在左宗棠的军事威慑下，沙皇俄国不得不与清政府重新划定边界。至此，沦陷14年之久的新疆，重新回到祖国怀抱。

“一生不谈和议事，千秋惟有左文襄。”左宗棠死后，有人写了这副挽联，也是对他性格的恰当总结。

在处世技巧上，左宗棠远不如曾国藩，这丝毫没有影响左宗棠建功立业。原因只有一个，他会做事，别人做不到的，他能做到。