何炳麟，别号迴程，1877年6月27日（清光绪三年农历五月十七日），诞生于湖南酃县，少年时发愤为学，1900年考取秀才。眼见清廷政治腐败，抱着科学救国思想，于1903年8月，东渡日本，进工业学校肄业。1908年10月，回国省亲，留日满籍学生诬告他回国是为革命烈士刘道一报仇而行刺的，抵湘后竟被扣留，滞居省垣。旋接办邮电学校，并开办省电话局，同时在省高等学堂等校任课凡四年。

清末废科举，兴学校，何炳麟乃于1909年2月，邀集湘南人士刘光前等十五人，共捐资二千五百元，创办南路公学。1912年改名为湖南第二公学。是年7月，校长唐瞻云辞职，何炳麟不避艰难，毅然挑起校长重担。1914年学校改名为湖南私立岳云中学。从此夙兴夜寐，矢志为社会育才，提出“招好学生，聘好教员，办好学校”的三好目标，与全校师生共同奋斗。建校十周年时，社会人士已有好评，此后日就月将，远近驰名。

何炳麟坚持为“社会育才”。三十年代军阀伪湖南省主席何键以捐巨款作钓饵，企图谋取岳云中学董事长名位，何炳麟予以峻拒。他爱护青年不畏权势，1922年，杨开慧、丁玲等七名女生积极参加学生运动，为某女校所难容，何炳麟却欣然接受她们转学，开湖南中学男女同校的先声。1985年，学生邓德滋（后改名为方用）因组织同学响应北京“一二·九”运动，期末教导处给予勒令退学处分，下期开学，何炳麟却批准继续入学。1949年8月南岳解放前夕，军阀白崇禧驻南岳部队镇压学运，四处捕人，国师及岳云一批学生被抓走，何炳麟闻讯，马上扶杖前往营救。

何炳麟办学作风民主：当时岳云有值周生会议制度，每周听取各班值周生汇报，畅所欲言。他认真礼聘教师，对水平低、或工作责任感不强的教师，期末毅然辞退。岳云财经制度健全，但办学经费不足。每当学校碰到经济困难时，全校教职员工在何炳麟的感召下，节衣缩食，甚至义务教学，终能度过重重难关。岳云由长沙而南岳，而白果，而蓝田，再回南岳，四次大迁徙，摧不垮，打不散，巍然屹立在祝融峰下，这与何炳麟的民主作风能团结一批人是分不开的。

“用人唯才”、“用人唯贤”，是何炳麟聘请教师的原则。大革命前，在省教育界享有盛名的何叔衡、徐特立，曾先后应聘到岳云执教。抗战前夕，进步教师梁君大应聘任岳云高农教务主任兼初中分校主任，原地下党员胡敬夫也来高农任教。“七七”事变后，一批共产党员相继来南岳岳云任教，到1988年6月，以岳云为基地的南岳地下党支部，已成为领导南岳地区革命斗争的核心，长沙“文夕”大火后，国民党省党部密令教育厅下令解除梁君大等三人的聘约，何炳麟据理力争，终于把梁君大留了下来，一直坚持到1940年6月才离开。解放战争时期，地下党员何之光、邓轩宇等来到岳云任教，49年春，建立了岳云地下党支部，发展组织，开展学运，配合我大军渡江迎接解放。暑假学运侧重护校，何炳麟督率财会人员等，借粮解决护校学生的生活问题，一直坚持到南岳解放，全校员工无一离开，图书仪器校具秋毫无损，这是何炳麟思想日趋开朗，重视发挥进步师生的作用所致。

何炳麟深谋远虑。早在旧制中学第一班毕业时，就从中挑选文亚文、杨国础、宋焕达等进入高师等校深造，其后又有谭创余、方嗣欔、张德粹等。因此，后来的副校长，教导主任以及各科骨干教师，大都由校友担任，形成了“校友治校”的独特风格。这些校友在何炳麟的精神感召下，团结奋斗，爱校如家，友情洋溢，历数十年而不衰。

何炳麟办学面向社会，面向农村，不断进行改革。他针对普通中学不完全适应社会需要的情况，于1917年试行分科制。又举办体育、艺术、教育等专修科，三十年代还在南岳开办高级农校，为社会造就了一批专业人材。

建立严格的规章制度，是岳云的一大特色。对学生操行考评，分为四等，操行不及格，勒令退学。成绩考核规定：数学、体育一科不及格或其它两科不及格，一律留级；毕业考试一科不及格，不发给毕业证书。考勤也极严格。旷课满18节者除名。何炳麟立法执法，不徇私情。他的儿子何国福旷课满了18节，教导主任迟迟未执行规定，他知道后，亲自出贴布告，将儿子开除。真是执法如山。

岳云教学质量，享有盛名，尤以数学、体育独具一格。学生数学习题，用三角板划等号，传为美谈。1924年，全省中学生会考，岳云获总分第一、第二、第三、第五名；1932年全省高初中毕业生统考，岳云获高、初中第一名。抗战时期，岳云转徒流离，但当时著名的唐山交通大学，还认为岳云学生质量优良，特许每年保送三名高中毕业生免试入学，后来增至七名。岳云的体育教学，提出了“普及与提高相结合”的方针。1923年在武昌举行的华中运动会，岳云夺得五项冠军和个人总分第一名。第二年在全国运动会上，岳云获一项冠军、一项亚军，两项第三名。五十年代学生欧阳载黄出席全国运动会，获得国家撑竿跳高运动健将的称号。

何炳麟把办学当作一种为社会服务的崇高事业，他廉洁奉公，艰苦朴素，担任校长五十五年，不仅家中未置产业，连祖遗三十多担田租，早年就捐给家乡龙门学校了。在学校经济极端困难的年代，他将自己身上的皮袍脱下，臂上的手表摘下，卖钱以资挹注。

何炳麟热爱教育事业，数十年如一日，他以校为家，爱生如子。从学校创办至1966年，已培养了两万名毕业生：有著名革命志士、社会活动家，有学者、艺术家、教育家。杨开慧、谢伯瑜、李渭璜、彭庭桂等烈士，都是岳云的学生；丁玲、贺绿汀、邓华、李薰、李锐、营建猷、孟少农等知名人士，都是岳云的校友；至于侨居海外的专家、学者，也不乏其人，真是桃李满天下。

人民是不会忘记为人民事业贡献过力量的人的。一九五六年夏，衡山一中（即岳云）举行隆重大会，热烈祝贺何炳麟从事教育五十周年及八秩寿辰。接着省教育界在长沙举行座谈会，副省长潭余保代表省人委将“从事教育工作五十年成绩卓著”的奖状投给他；省教育厅和省教育工会赠送一幅“松鹤遐龄”的中堂湘绣。何炳麟在这次会上心情激动，发言说：“在旧中国办学四十多年的实践中，许多痛苦的教训告诉了我，那时不懂得为什么科学救国、教育救国的道路老是走不通的道理。建国七年来，在人民政府的关怀下，学校教育迅速地获得了发展，成了社会主义建设事业的一部分。”抚今追昔，更激发了他的爱国热情，情不自禁地说：“我愿与全省教育工作者共同勉励，为建设社会主义而培养更多的新人。”

何炳麟连任第一、二、三届省人民代表，1958年被任为省人委委员，同年当选为省政协副主席，并加入中国民主促进会被选为长沙市主委，嗣后又被选为全国政协委员。1959年被邀参加全国群英大会，毛主席在大会休息时接见了他，并说：“老人家是国家的财富，应该好好休息了”。这时何炳麟已届八十三高龄了。

1966年10月2日何炳麟病逝于长沙，享寿九十岁，省政协为他举行了隆重的追悼会。