左宗棠字季高，湖南湘阻县人，生于公元1812年(清嘉庆17年)，殁于公元1885年(清光绪11年)，终年74岁。曾做过醴陵渌江书院山长，安化小淹陶澍的家庭教师。出仕后，历任浙江巡抚，闽浙总督，陕甘总督，两江总督，晚年以钦差大臣督办福建军务。卒谥文囊， 赠太傅。他半生戎马，勤于政治，在收复新疆，建设西北，整顿陆军，加强海防以及兴修水利，改革吏治等方面的成绩斐然可观。表现了极为卓越的政治、军事才能，堪称中国近代史上的爱国主义者和哉略家。

公元1836年(清道光16年)9月，陶澍因阅兵江西，乞假省墓，道出醴陵。知县为了安排好陶澍驻节之所，清当时任渌江书院山长的左宗棠做一副楹联以示欢迎。联云：“春殿语从容廿载家山印心石在；大江流日夜八州子弟翘首公归。”上联说的是道光皇帝召见陶澍询及家世，题赠“印心石屋”四字匾额的故事，下联则引用晋陶侃曾督八州军事的典故，表达对陶澍的颂扬和企仰之情。

陶澍一见此联，“即询访姓名，敦促延见，目为奇才。纵论古今，至于达旦，竟订忘年之交”。这次会见对左宗棠一生影响颇大。

公元1863年春，左宗棠第三次赴京会试又不第，于是迂道南京，看望陶澍。他在致妻子周夫人的信中说：“榜发，又落孙山。从此款段出都，不复再踏软红，与群儿争道旁苦李矣。拟迂道金陵，一谒云汀督部(陶澍字云汀)，即便回家” 。陶澍一见面，便把左宗棠扶坐在公案上说：“他日君当坐此，名位尚在吾右”。

公元1839年(道光19年)，陶澍逝世。翌年，澍的姻亲、左宗棠的业师兼亲家贺熙龄推荐他作陶澍小淹公馆的家庭教师，教陶澍的儿子陶桄读书。左宗棠感陶澍知遇之恩，欣然接受，来到万山环绕的安化小淹。他在上业师贺熙龄的信中说：“念文毅与宗棠有一日之雅故，又重以吾师谆谆之命，其曷敢辞”。　　

左宗棠对陶桄的教学是尽心竭力的，他说：“既受重托，保此遗孤，惟凭我一腔热血，尽力维持”。故对陶桄循循善诱，因材施教。他说：“今陶公子方当就之年，私识未开，新知乍启，正谚所谓‘素系无常，惟其所染’者也” 。他拿定主意，“先以义理正其心，继以经济廓其志，至文章之工拙，科名之得失，非所急也”。

左宗棠在小淹陶府任教八年之久，既当教师，又当管家，竭尽全力。因为陶澍死后，儿子陶桄年幼，陶氏族人觊觎遗产，常有欺凌孤寡之事出现。左宗棠在“群阴构难之中，众口铄金之际，不屈不挠，决不因无足轻重之毁滂而动摇”。既使胡林翼推荐他到林则徐门上当幕僚贺熙龄的胞弟贺丹麓(名桂龄)以优厚的条件请他去教书，也都婉言谢绝了。在复丹麓书中说：“来命虽殷，成言敢食?且辞少就多，避寒就燠，寸心可念，十啄难辞!”他为履行诺言与道义，辅教陶孤，真是铁肩担道义，矢志不稍移，做到始终如一。八年之后，陶桄已长大成人，学有所成，左宗棠的长女也与陶桄成婚了。他在致妻子周夫人的信中说：“惟吾八年保傅，心本无他，今乃成此一段公案，未免为世俗浅见所讥，然吾绝不介渚胸也” 。

左宗棠一生学识，最得力的是舆地学、农学和有关国计民生的经世之学。陶澍爱好收集图书资料，是有名的藏书家。藏书中有极珍贵的《古今图书集成》以及其他经史、子集舆地等书。左宗棠到陶府作家庭教师的时候，就利用其康熙时的全国地图，乾隆时的全国地图结合《续史方舆纪要》等书将自己所绘制的地图加以校正。使之更加准确无讹，同时他自己也增长了丰富的地理知识。后来左宗棠对西北地貌、风物等知识之所以精熟淹贯，亦基于此。有一年夏天，左宗棠翻晒陶府图书，随意翻到一本书中有这样几句话：“骆驼能识水脉，行沙漠，缺水时，可以纵骆驼视其前蹄所蹴处，即便开井，可以得水。”左宗棠默记在心。后来，督师甘肃，攻金积堡，分兵一营赴河套，攻其侧面。不二日，全营返回，原因是沙漠地带找不到水喝，无法前进。这时他忽然想起那本书上“骆驼能识水脉”的话，即令征集骆驼，携铁锄等工具，准备开井，并加派一营前往。数月之后得来报说：“中堂(指左)真神人，营中如命纵骆驼，掘井，无不获水者，今直抵金积堡下矣” 。由于陶府这本书的作用，导致攻取金积堡的重大胜利。

中国自古是一个农业国，百姓的生命线在水，同时又在天，靠水靠天吃饭。官家的财政收入主要是靠田赋和盐，而田赋的盈绌又要看年成的丰歉。于是水利、荒政、田赋、盐政四门，就构成了旧中国政治上国计民生的重要环节，也就是构成左宗棠的经世之学的基础。陶澍家收藏这类图书最多。左宗棠在陶府做家庭教师的八年中，饱读了这类图书，精通了这方面的学问，以后显赫的政绩，就是运用了这方面的学问。他在致妻子周夫人的信中说过：“吾在此最快意者，以第中藏书至富，因得饱读国朝宪章掌故有用之书，自海上事起，凡唐宋以来史传，别录、说部，及本朝志乘记载、官私各书，凡有关海国故事者，无不涉历及之，颇能知其梗概，道其原委，此亦有益之大者”。左宗棠还常向人家说：“余书系在陶府读得”。这是由衷之言。　　

茶是西北少数民族“不可一日无此君的”，而西北不产茶叶，所以茶叶便成为内地向西北输出的一项重要特产。湖南安化的黑茶，运抵陕西的经阳，压制成砖，叫做砖茶，再转运甘肃新疆。但咸丰同治年间因战争频繁的影响，湖茶北运、交通有时中断，茶离裹足，整个甘肃茶叶贸易陷入困境。

左宗棠早岁在安化小淹陶澍家教书，那地方恰是甘肃引商采购湖茶的中心，所以左宗棠对于茶市情形，很是熟悉。于是对解决上述茶叶贸易问题，提出了整理方案。

一、改引为票，听商贩自由认领；除东西原有两柜外，增设南柜，招致湖南商贩参加。  

二、为了便于招徕起见，左宗棠又定了一个减轻商贩负担的办法。要求湖南省对于领有甘肃票茶运茶过境者，只征厘金两成，其余八成由甘肃贴补，便在湖南应解甘肃协饷内划抵。

这样湖南安化茶叶畅销两北，西北民族对于茶叶的需求也有了保障。

左宗棠是中国近代史上一位很有影响的人物。他一生事业的成功，固由于他有“身无半亩，心忧天下”，建功立业的大志，但他在小淹陶府任教之时，饱读藏书，潜心经世之学，却为他后来的建功立业奠定了良好的基础，诚如他所说的那样，“士君子立身行己，出而任事，但求无愧此心，不负所学” ，所以左宗棠之在小淹，小淹之与左宗棠，是有特殊意义的。