江忠源于一八一一年九月，出身于新宁县西冲乡杨溪村。青年时期，正是清朝末年，江忠源为保护其封建地主阶级的利益，积极地组织地主武装，配合清政府镇压农民起义。一八四七年九月，镇压瑶民起义领袖雷再浩有功，被清皇朝录用为浙江省秀水县令，一八五一年洪秀全在广西起义，江忠源又邀刘长佑，及其兄弟率乡勇赴广西镇压太平天国，并在蓑衣渡战死太平军南王冯云山，并镇压了常德晏仲武的起义军和浏阳的哥老会，从而被提拔为湖北按察使，上任后，即镇压了通城刘立简和崇阳陈北斗数万人的起义军，并在湖南、湖北、江西、安微一带大力阻击太平军，成为清皇朝镇压农民运动的得力干将。一八五三年清朝庭又诏命江忠源为安微巡抚兼军门提督，并诏命江忠源“楚皖一体，当相缓急为去留，不必拘放咸命。”可见咸丰皇帝对江忠源极为倚重。

一八八三年九月，太平军十万大军向安徽芦州进军，寻找江忠源决战，以报仇血恨。芦州知府胡元？，是个汉人，对清皇朝的腐败早有不满，同情和支持太平天国。胡和太平军的军师钱江是旧友，李秀成从钱江的书信中抽出一封，摹其字迹，用钱江的名字写了—封信，派专人送去。要胡看清形势，满清政府腐败无能，一定要灭亡，劝他不要再替清政府卖命，要把江忠源引进庐州府，共剿清军。胡元？接到“钱江”的信后正中下怀，当即回信，胡在信中说：“大丈生于乱世，为未世之僚，与为开国元勋，孰胜?大丈夫贵于名留竹帛，若尽忠于异族，与致身于本国，孰胜?并把“钱江”劝降一事和庐州守备陈树吾商议，陈树吾将军立即响应，决心杀掉江忠源，投靠太平军。

李秀成接到胡元？的回信后，亲自率领大军，星夜兼程驰赴安庆，进攻庐州，造成强大的攻势。胡元焯和陈树吾修书派人飞报江忠源庐州告急，火速增援。江忠源接到信后，令其堂弟江忠义率兵三千先行，自己率本部人马殿后。1853年12月17日上午，江忠源大队人马到达庐州府后，立即巡视各城门炮楼及其军事设防。因连日行军，江忠源疲卷不堪，便回军营中休息。醒来后，看到守卫的士兵交头接耳，很不严肃，叫传令兵传行刑队，把守卫的士兵拿下，各打数十板，激起了士兵的愤怒。陈树吾趁此机会向士兵们说：“江忠源今日要我们和太平军作战，许胜不许败，败者即斩，洪秀全数十万人马，何能胜?吾等不是等死吗?全军沸腾起来，决心要杀掉江忠源、投靠洪秀全！江忠源平时对待其部下的士兵疟待过，早已不满。经陈树吾部下策，大都积极响应。江忠源手下的亲信反对，当即遭到处死。

江忠源见此情景大骇，为时已晚了，陈树吾率部冲进了江的大军营。江忠源大骂： “吾何负于汝，却背我而敌耶?”  “陈树吾骂道：“汝徒好鞭挞士卒，如某大小数十战，未尝得一奖叙，今汝死期至矣，休复多言！”枪声一响，江忠源已中一弹之后，看到自己的队伍也纷纷投降了太平军，自己末日已到，即欲拔剑自杀，当宝剑拔出鞘后往脖子上杀时，被其部下扯住了，一位下属背起江就走，其余的将士则与陈树吾撕杀作掩护。据新宁县志载：“12月17日，贼再穴攻水西门城崩，江忠源麾众拒之北门守者，先逸贼缘城上，城上士兵与贼相搏，竟夕天将，暑大雾失败左右血刃拥，江忠源行剑自刎，不殊，或疆久之疾驰，江忠源啮其臂随地，拥至北关桥古塘，奋身投水，死之事闻。”终年42岁。

陈树吾率兵追到时，见江忠源投塘自杀身亡，就把江的头割下来，大声说：“有不投降者，皆以此为例！”江忠源部下大都作了俘虏；部分人继续顽抗。当太平军直奔庐州府时来时，进行了激烈的战斗，江的部下被杀者有藩司刘豫珍，总兵傅本仁，池州知府陈沅衮，邹汉勋；副将松安，参将戴文润、马良芳。据新宁县志载：“咸丰三年，随江忠源在芦州陈之新宁将士102人，录于忠烈祠。

江忠源自杀消息传到北京，咸丰皇帝震惊，追赠江忠源为总督，予谥忠烈，赐祭葬，命芦州、湖南等处皆建立专祠，褒赠三代荣禄大夫如其官。