李向荣是衡阳解放前著名的资本家，字才严，衡南鸡笼镇大水江人，光绪三年(1877)生。其祖李先栋在衡阳城以掏粪、种菜为业、父李贤益、经营淤行，兼做清茶生意，后与人合股开设油盐店。李向荣18岁时，随父进店学徒。1908年，李贤益独资经营，改店名“泰昌顺”，以薄利多销，招引顾客，不数年，一跃而为衡阳油盐业首屈一指的大盐店。1918年，李贤益病故，李向荣分得遗产一万银元和田产数十亩。

李向荣自父死后，独当一面，开拓经营，在大河街开设了一家“泰昌荣”油盐店。因经营有方，业务蒸蒸日上、资产成倍增长，奠定致富基础。1919年，长沙美孚石油洋行，欲在衡阳觅一殷实商户为代销点，李因素有家业殷实之名，经人介绍，得任美孚煤油衡阳经销处经理。李接任后，大展宏图，利用广告宣传，扩大影响，又在耒河口租用储油罐桶，节约了开支。同时还采取了散销与赊销的经营方式，迅速将业务扩展至衡阳四乡和湘南二十四县，年销售量由原三千对猛增至二十多万对，深得美商的信任与赏识。李经销煤油，每对收佣金两角，收入达四万银元以上。他还与长沙美孚洋行翻译朱景行结识，互相利用，由朱预告行情，暗通信息，李则采取涨价多报销量，跌价多报库存的手段，获取超额利润。1924年，衡阳遭受水灾，正大油库淹没水中，李乘机制造假象，拍摄油库空桶滚滚于洪流中的照片，谎报被洪水冲走煤油万余对,骗过美商，骤得横财近十万元。1927年初，人民群众反帝情绪高涨，李能巧为应付，得免损失。美商以李保油有功，每对削价两元，以示酬谢。仅此两项，使李获暴利达二十万银元以上。

李拥有大量资财，逐扩大经营范围，广泛涉及商业、金融和房地产等业务。由他独资经营的公司、行号和钱庄有九家，每年纯利收入数以万计。抗日前的一段时间，李所经营的企业，对衡阳市场物价的升降，行情起落，进销趋向，均有一定影响。  

在金融方面，李亦独辟门径。他的“正大钱庄”，资财宏厚，信誉日隆，常有国民党军政官员的公私款项十余万元，存放该庄生息。一般中小商户，也多慕财势，乐于往来。同时，他又与当地权绅，互相利用，不断扩大财源。

李除主要从事商业和金融业外，经营房地产，亦是致富的一个重要手段。在房地产经营上，他以贱价和抵债方式，大批收购。北正街一连二十四栋房屋，仅用五千银元，即取得其所有权。衡阳火车站即将修建之前，他即在湘江东岸至车站一带，预先购置地皮，兴建大批铺房出租。1925年，衡阳拆毁城墙时，他探知权绅议将地皮公卖，又以低价购买城壕西北各段大量地皮。在李氏房产中，有购进成栋铺面者，有自建房屋出租者，也有人需其地皮建房，规定三至五年后，佃修东得者。其房屋之多，遍布市东西两岸。李在出租铺房时，将收租期定为季租、半年租和全年租三种。但不论哪种租期，租金均需一次付清。中途搬迁者，房租照付不退，租期内亦不增加租金，故一般用户，都乐于向他承租。在解放前的三十年中，李向荣通过各种致富途径，拥资达百万，购置房屋三百零八栋，田产三千七百担，成为衡阳赫赫有名的首富。人称之为“李员外”。

李向荣知人善任，与受聘人推心置腹。他除自任“正大公司”经理外，其余各店均放手使用能者为其代理人。他的管帐、翻译等人都是精通业务的好手，精明能干的长才，感其知遇，无不尽心竭力。此外，他对店员和学徒，也有一套管理办法，待遇一律从优，要求一律从严。定下四不准店规：不准赌博，不准酗酒，不准腐化，不准滋事生非。若有违犯，一律辞退。如其妻弟夏某，因触犯店规而被开除，虽经多人说情，终不复用。

李向荣在衡阳市解放前的十三届商会中，他都被选为理事，常务理事，李乐而为之。因为一可掌握商界信息，便于自己运筹；二可参预筹款派捐，为“正大”捞取存款；三可联合商界，进一步提高自己的威望。

李致富后，对社会慈善事业，颇为热心，能慷慨解囊相助。每逢农历年关，照例为城市贫民捐送寒衣五百件，食米五百担。如遇饥荒，则在北门等处设立施粥站，广济灾民。又在桑园街设立棺材施送处，以供无依靠的死者。还在接龙山创办一所善化堂，自任堂长，以好善乐施相号召。对残废所、孤儿院也乐于捐助。抗日战争时期，他对来自前方的难童极为关注，曾捐款建立一所容纳五百人的难童收养所。

1957年，李病逝于上海。