1898年9月21日（清光绪二十四年夏历八月初六日），慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪，垂帘听政，废除变法措施，捕杀维新志士。谭嗣同的朋友劝他出走避难，但他断然拒绝说：“各国变法无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”（梁启超《戊戌政变记•谭嗣同传》。见高语二册《谭嗣同》）9月24日，谭嗣同在湖南浏阳会馆被捕。他坚贞不屈，大义凛然，在狱中墙壁上写下了一首慷慨赴国难、视死忽如归的壮歌——《狱中题壁》：

望门投止思张俭，

忍死须臾待杜根。

我自横刀向天笑，

去留肝胆两昆仑。

第一句，“望门投止”，看到人家就去投宿，“止”是居住、栖息之意。“张俭”，典出《后汉书》：东汉桓帝时，张俭提任东部督邮，因弹劾残害百姓的宦官侯览而被侯览反诬为结党营私，被迫逃亡。人们看重他的声望品行，都冒着危险接纳他（“莫不重其名行，破家相容”）。这里以张俭借指出逃日本的康有为、梁启超等。这句诗的意思是：我期盼着逃亡的维新志士康、梁等能够像张俭那样一路顺风，受到人们的救护与接待。

第二句，“忍死”，强忍装死。“须臾”，片刻。“杜根”，典出《后汉书》：东汉安帝时，杜根提任郎中，曾上书要求临朝听政的邓太后还政于安帝，邓氏恼羞成怒，令人将杜根装在袋中，在殿上打死（“于殿上扑杀之”）。执法人敬慕杜根的为人，手下留情，载出城外后苏醒。邓氏不放心，又派人去检查，杜根装死三日，以致双目生蛆。后隐身酒肆。邓太后死后，杜根复官为侍御史。这句诗的意思是：我盼望着遇险的维新志士康、梁等像杜根那样，强忍痛苦，渡过难关，不久重返朝廷，东山再起。

第三句，“横刀”，面对着刽子手横放在脖子上的屠刀。谭嗣同临刑时步履沉稳，神情自若，曾说：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”“死得其所（为变法而死，唤醒民众），是对谭嗣同之所以“横刀向天笑”的注脚。这句诗的意思是：我面对着刽子手横放在脖子上的屠刀，仰头向天大笑。

第四句，“去”，指行将就义的自己和其他为变法而牺牲的维新志士。“留”，指留在人世的康有为、梁启超等维新志士。“肝胆”，比喻诚心。“昆仑”，指横贯新疆、西藏的昆仑山。这句诗的意思是：无论是牺牲的维新志士，还是留在人世的维新志士，两者都光明磊落，肝胆相照，都像昆仑山一样巍峨高大，壮志凌云。

这首诗，表达了谭嗣同忧国忧民、变法维新的爱国主义精神，为追求真理而威武不屈、敢于牺牲的高风亮节，和慷慨赴难、视死如归的大无畏气概，真是笔力千钧，气贯长虹！

这首诗在艺术上的特色主要有两点：一是活用典故，以张俭、杜根借指留在世上的维新志士，表达了衷心期盼他们完成变法伟业以富国强民；二是通过具体的刻画（“横刀向天笑”）和生动的比喻（“肝胆两昆仑”），形象地展现了维新斗士大义凛然、气壮河山的雄姿，使抒情豪而不直，具有强烈的艺术感染力。