对于谭嗣同的研究，人们往往注重于他的散文，而忽略他的诗歌，注重于他的思想，而忽略他的文学造诣。其实，谭嗣同的诗歌虽不如他的散文那样表述了非凡思想，但对研究他的一生也有一定认识价值；他的诗歌艺术虽不如其思想影响巨大，但于认识谭嗣同全人也不可或缺。
一
谭嗣同短暂而悲壮的一生，仅留下160余首诗歌。他的一生，就诗歌创作而言，宜以1894年中日甲午战争为界，分为前后两期。前期是他诗歌创作的丰收期，谭诗十有八九写于30岁以前；后期忙于维新救国大事，斗争武器主要是散文，诗歌创作倒为数不多。160余首诗依思想内容大致可分六类：
1.抒写怀抱的诗
前期的谭嗣同广历天下，参学百家，思想虽未定型，但胸有大志。
黄鹄翥云汉，白鹤鸣九皋；嗟彼燕雀群，安能测其高！息翼荆莽中，剥落伤羽毛；一枝亦可借，几疑同鹪鹩，浏浏飘天风，云路将翔翱；高飞语众鸟，饮啄非吾曹。
——《述怀》
诗人以黄鹄、白鹤自比，有搏击云霄、长风万里之志，不屑于燕雀枝头饮啄生涯。胸怀抱负、自命不凡是其前期思想的主要特征。
后期的诗人思想定型，志在维新图存而不惜牺牲，献身精神是其主要特征。
而为上首普观察，承佛威尘说偈言。一任法田卖人子，独从性海救灵魂。纲伦惨以喀私德，法令盛于巴力门。大地山河今领取，菴摩罗果掌中论。
——《金陵听说法三首·其三》
在这首诗中，诗人以普渡众生的佛自视，以天下为己任，抨击满清种族歧视和封建专制，向往议会民主政治，颇有“收拾大地山河一担挑”的志向。
2.抒写人生感慨的诗
谭嗣同虽出身官宦人家，但“少更多难，五日三丧”；又主观理想与残酷现实相去甚远，故颇多人生感慨。
夙昔有噩梦，泛滥席上涕。晨风振林鸣，欣幸不胜计。奄忽能几何，斯境遂直莅。安知今日悲，非我梦中事！达观亦殊暂，觉梦终成异。欲知泉下恨，蜀魄血犹唳。试聆独征鸿，则知生者意。
——《湘痕词八篇并叙·其七》
诗人12岁染绝症死而复生，生母、大哥、二姐一时俱亡。他对亲人的思念时刻缠绕在心，时有人生如梦的感慨。另有《极蠹歌并叙》写睹遗书思人、悼念仲兄先己而亡，《江行感旧诗哀外舅家也》悼念外舅李篁仙一家“两绝霜凋，子女十余辈皆前殁”，都写出无限伤感，是文情并茂的好诗。
谭嗣同生活在封建社会末世，主观理想与客观现实的矛盾给他带来很大冲击：“盟心朗似中天月，立脚难于上水船。谗言未免堪销骨，定论终须俟盖棺。”（《赠邱文阶·其二》）这是感慨人心不古、处世险难；“回首当年讲院中，欲从万里借长风……那知无限伤心泪，积向今朝哭碧空。”（《阻风洞庭湖赠李君时敏》）这是感慨大功未就而岁月蹉跎。
3.咏史凭吊诗
谭嗣同咏史诗无一定之题，或咏赵主父胡服骑射（《咏史七篇·其四》），或咏肖何功高被囚（《咏史七篇•其六》），或咏楚怀王昏庸误国（《武关》），或咏韩愈文起八代之衰（《秦岭》）。但每咏必有真知灼见：
……齐国饮醇醪，治开文景先；茂陵崇儒术，刑徒日以繁。嘉种苟不熟，不如 稗焉。诗书浅而猎，孰与黄老贤。
——《咏史八篇·其三》
这里歌咏曹参崇尚黄老，开汉初文景之治，并对比武帝独尊儒术而囚徒满狱，似乎有抑孔扬老之意。谭嗣同足迹遍天下，但遗迹凭吊情有独钟的人物是韩愈，“绿雨笼烟山四圆，水田千顷画僧衣。我来亦有家园感，一岭梨花似飞雪。”（《秦岭韩文公祠》）用“一岭梨花”和“绿雨笼烟”来渲染对韩愈的企慕。在《秦岭》一诗中，还讴歌了韩愈的平生业绩：
……由汉迄唐道谁寄，董生与公余无它。公之文章若云汉，昭回天地光羲娥。文生于道道乃本，后有作者皆枝柯。惟文进道日趋下，赖公崛起蠲沉疴……
崇拜韩愈，进而模仿韩愈。这对诗人日后著《仁学》一书，创立维新图强学说有某种引导作用。
4.行旅山水诗
“束发远行游，转战在四方。”谭嗣同一生虽短暂，但青少年时期在京城、父亲为官地和家乡之间往返不休，后来为维新图强奔走大江南北，写下了许多优秀的山水诗。“沙漠多雄风，四顾浩茫茫。落日下平地，萧萧人影长。”（《河梁吟》）这是西北戈壁风光；“群山奔放竞东走，大气莽莽青嵯峨。至此一束截然止，铁澜欲倒迥其波。百二奇险一岭扼，如马注坂勒于坡。蓝水在右丹水左，中分星野凌天河。”（《秦岭》）这是秦岭雄壮的山河大势；“船向镜中泊，水于天外浮。湖光千顷月，雁影一绳秋。”（《洞庭夜泊》）这是江南旖旎风光；“水晶楼阁倚寒玉，竹翠抽空满天绿。湘波湿影芙蓉魂，千年败草萋平麓。”（《蜕园》）这是长沙旧式园林风情。
谭嗣同的行旅诗，往往把山水景色与路途感受和个人情怀结合起来写。如：
河流固无定，人亦困征鞍。残月照千古，客心终不寒。山形依督亢，天影接桑干。为有皋鱼恨，重来泪欲弹。
——《卢沟桥》
5.咏画状物诗
谭嗣同的状物诗，想象奇特，颇有寄托，极富情趣。《怪石歌》写作者对所发现幽谷怪石的惊讶，“我来幽谷昏黄候，睹之不敢摄衣就。疑是战士披早胄，又疑河朔横行寇。”《文信国日月星辰砚歌并叙》咏文天祥生前用过的奇砚，认为砚上图案，是天裂地陷之时日月星辰躲入所致，“斯时日月星辰安在哉？赖此片石独留不夜之星辰，长明之日月！”《老马》则通过咏物表达才华不为人识的悲剧：
败枥铜声瘦，危崖铁色高。防秋千里志，顾影十年劳。厮养封俱贵，牛羊气自豪。咸阳原上骨，谁是九方皋？
谭嗣同的咏画诗，能于寻常画物中写出政治见解，或写出愤世疾俗的情绪。如“雁声吹梦下江皋，楚竹湘黔起暮涛。帝子不来山鬼哭，一天风雨写离骚。”（《画兰》）当时昏暗的朝政，比楚怀王时有过之无不及，“一天风雨”表明今日之愁较屈原为大。在《题江标（建霞）修书图》中，诗人不满“江山如此尚如此”修书者，指出“圣人糟粕亦如山”，在国家危亡之际只会死读圣人经典是“误尽群鸟是旧巢”。
6.感慨国弱民苦的诗。清末积贫积弱、列强瓜分的局面，使谭嗣同忧心如焚，悲痛欲绝。“楚囚辽鹤两无归，重向危时谒帝扉。铁骑角声殷地发，玉龙鳞甲满天飞。山河风景皆殊异，城郭人民有是非。畿甸犹然况邻里，绝粮谁为解匡围。”（《留别湘中同志八篇•其五》）这首诗写于丙申年（1896年）春天，显然有甲午中国惨败、国将不国之意。在另一首诗里，这种忧国忧民的哀伤抒发得更为淋漓尽致：
世间无物抵春愁，合向苍冥一哭休。四万万人齐下泪，天涯何处是神州。
——《有感一章》
这是忧虑亡国灭种的悲伤，唱出了当时四万万同胞的心声。谭嗣同有不少诗直接写人民的贫苦，如《罂粟米囊谣》。“罂无粟，囊无米，室如悬磬饥欲死。饥欲死，且莫理，米囊可疗饥，罂粟栽千里。非米非粟，苍生病矣。”写贫民瓦罐中无粮、口袋中无米，饥肠辘辘；田野里却广植罂粟，百姓病入膏肓。
二
通观谭嗣同诗，有两个问题值得探讨：一是谭嗣同的生死观，二是他的性格气质。谭嗣同戊戌政变中，可谓视死如归。“被逮之前一日，日本志士数辈项劝君东游，君不听；再四强之，君曰：‘各国变法，无不从流血而成。今中国未闻因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。’卒不去，故及于难。”谭嗣同为何能把死看得如此轻松随便？除了“不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬圣主”的考虑，恐怕还与他平素的生死观有关。
谭嗣同12岁那年，经历了家庭“五日三丧”的重大变故。徐义君先生在《谭嗣同行踪录》中说：“唐夫人（谭继洵之妾，仍住北京浏阳会馆）之女得白喉症，谭嗣同之生母徐夫人偕谭嗣同探视，皆染白喉症。谭嗣同之生母、长兄、二姐均亡于白喉症。谭嗣同昏死三日，病愈，其父以复生为其字。”这个重大变故对谭嗣同影响很大，使他认识到生死不过瞬息间的事，死不过是一次远游。
小时不识死，谓是远行游；况为果行游，讵解轸离忧！
——《湘痕词八篇·其四》
虽然如此，他还是不愿无缘无故地去死，“亦知百年内，此生无久理。犹冀及百年，虽死犹不死。”（《湘痕词八篇•其一》）他知道人总是要死的，问题是能不能做到“虽死犹不死”。所以当他在从事“大地山河今领取”和“独从性海救灵魂”的事业时，“死得其所”当然也就感到“快哉快哉”了。
谭嗣同是个以天下为己任的人，他把救国看得比生命重要。救国如救火，他常恐时不我待，岁月无多，最忌碌碌无为、蹉跎岁月，恨不得一下子贡献出毕生精力，哪怕为国捐躯。
我辈虫吟真碌碌，高歌商颂彼何人。十年醉梦天难醒，一寸芳心镜不尘。挥洒琴尊辞旧岁，安排险阻著孤身。乾坤剑气双龙啸，唤起幽潜共好春。
——《和仙槎除夕感怀四篇并叙·其二》
在此基础上，他意识到救国与生命很难兼顾。“中原击楫几何时，廊庙伊谁发杀机。岂有党人危社稷，竟教清议付诸夷。令名寿考原难并，郭太申屠匪所思。忍绝读书真种子，先生如此我安归。”（《阻风洞庭湖赠李君时敏》）他认为英名与偷生不可兼得，对付“党人危社稷”，不能只用“清议”，既不能像申徒狄那样洁身而死，又不能像郭泰那样明哲保身，而应该拔剑而起、挺身而斗，哪怕牺牲自己也在所不惜。
谭嗣同受佛家生死轮回、因果报应观念的影响很深，把生死界限看得很模糊，甚至有时对轮回有些向往。其诗《感怀四篇》其二、其三中说：
无端过去生中事，兜上朦胧业眼来。灯下骷髅谁一剑，尊前尸冢梦三槐。金裘喷血和天斗，云竹开歌匝地哀。徐甲倘容心忏悔，愿身成骨骨成灰。死生轮回不相值，天地翻时忽一逢。且喜无情成解脱，欲追前事已冥濛。桐花院落乌头白，芳草汀洲雁泪红。再世金锁弹指过，结空为色色又空。
这种生死观念一旦与维新大业神圣感相结合，在危亡时刻就能坦然面对死亡，“吾已无事可办，惟待死期耳！”
谭嗣同的性格气质特征是“悲壮”，既多愁善感而又壮怀激烈，且二者互为因果、有机融合。
谭嗣同多愁善感的一面，在诗中多有流露。一是他喜欢捕捉生活中的冷峻辛酸事物人诗，如《邓贞女诗并状》写一悲剧女子的真实故事，“贞女名联姑，湖南善化县人，字同县龚家愰。家愰夭，贞女夜闻风飒飒户牖间。顷之，帐钩锵然有声，询得实，涕泣持服。父母拟夺之，即卧不食。幽忧昼哭，发为之童。卒归龚氏，行时复有闻如昔声。寻殁，年二十六。”诗中鞭挞了封建礼教对人性的戕害，“俯视断断群小儒，孤持一义相牵拘。礼所未备义以敷，嫁殇之禁胡为乎！”又如《儿揽船并叙》写一10岁少年救人实事，“友人泛舟衡阳，遇风，舟濒覆。船上儿甫十龄，曳舟入港，风引舟退，连曳儿仆，儿啼号不释缆，卒曳入港，儿两掌见骨焉。”进而讴歌少年救人壮举，“掌见骨，儿莫哭，儿掌有白骨，江心无白骨。”
二是他诗中写景多取日暮、晚秋景色，或者说在他眼中景观都带有忧郁色彩，因而其写景诗总给人一种凄凉、伤感的情绪感染。如“……雁声凄断吴天雨，菊影描成水国秋……鱼龙此日同萧瑟，江上芦花又白头。”（《残蟹》）另外一些写景诗则在伤感中微有雄壮，如“黄沙卷日堕荒荒，一鸟随云度莽苍。山入空城盘地起，江横旷野竟天长。东南形胜雄吴楚，今古人才感栋梁。远略未因愁病减，声角吹彻满林霜。”（《览武汉形势》）
谭嗣同壮怀激烈的一面，在他诗中表现为为事业不惜献身的精神。前期的他虽然也不在意生死，但真正为后人敬重的是他后来对维新大业的献身精神。而“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”（《狱中题壁》）正是他一生思想的升华，表现出中华民族的阳刚之气和浩然正气。
三
谭嗣同诗歌虽赶不上魏源、黄遵宪那样丰富多彩，但在晚清也自成一家，自有特色。
谭嗣同诗风如李贺。他前期的诗喜用鬼字、泣字、漆字、血字，驱遣千奇百怪的形象，运用丰富鲜明的色彩来表现主观意象。如《残魂曲》：
漆灯昼暝白玉釭，殡宫长掩金扉双。深夜怪鸱作人语，白杨萧萧苦月黄。残魂悄立冷露坠，酸风指脸吹红泪。山萤一点照青磷，翁仲稳籍莓苔睡。秋花霣草覆虫声，鬼车□□人不行，梦烟愁雾织幽径，惨歌啼怨凄寒更。人生穷达空悲慕，金盌荒凉同古墓。君不见深林哀唱鲍家诗，晓来魂气迷江树。
这首诗与李贺的《苏小小墓》、《感讽》、《神弦曲》如出一辙。后期的诗喜谈佛理、用佛字，即使是夫妻道别也不例外。如“婆娑世界善贤劫，净土生生此缔缘。十五年来同学道，养亲抚侄赖君贤。”（《戊戌北上留别内子》）倒像晋代的玄言诗让人生厌，所不同的是诗人虽以佛理、佛字入诗，但表达是维新救国思想。
前期的谭嗣同还常在诗中流露厌恶偷生、向往壮死的情绪，如“请缨转战肠堪拖，誓向沙场为鬼雄，庶展怀抱无蹉跎。”（《秦岭》），“妄谓死易欺，盖同犯不较。远有万古期，耻为寸简悼。”（《极蠹歌并叙》），“岂惟情不竭，适使忧心萦。含凄坐永日，所恶赘此生！”（《湘痕词八篇并叙》），后期他把自己的生命融入变法维新火热的斗争，才诗风一变，完成了从旧我向新我的升华。
谭嗣同的边塞诗也有李贺之风，如《西域引》：“将军夜战战北庭，横绝大漠回奔星，雪花如掌吹血腥。边风冽冽沈悲角，冻鼓咽断貔貅跃，坠指裂肤金甲薄。云阴月黑单于逃，惊沙锵击苍龙刀，野眠未一辞征袍。欲晓不晓鬼车叫，风中僵立挥大纛，又促衔枚赴征调。”与李贺《雁门太守行》有异曲同工之妙。
谭嗣同诗数量虽少，但诸体皆备。有些五言古体诗写得纯美可爱，如“远树小于拳，数峰伸似掌。一峰起其前，浓绿秋自上……”（《碧天洞》）；有些以七言为主杂以其它句式的古体诗，写得豪放迭宕，大气磅礴，如“……欲断不断势相蹙，谁信人间犹有地。譬如亡秦以上之文章，鼓荡寥天仗真气，不复矜言小波磔，横空一往茫无际。策我马，曳我裳，天风终古吹琅琅！何当直上昆仑巅，旷观天下名山万叠来苍茫！山苍茫，有终止，吁嗟乎，山之终兮水之始！”（《陇山》）；五律写得格律严整、清新可爱，有杜甫之风，如“萧斋卧病久，起听咽寒蝉。伫立空阶上，遥看暮树边。万山迎落日，一鸟坠孤烟。秋雨园林好，携筇感逝川。”（《病起》）；有些七律写得沉郁顿挫，精警老成，如“苦月霜林微有阴，灯寒欲雪夜钟深。此时危坐管宁榻，抱膝乃为梁父吟。斗酒纵横天下事，名山风雨百年心。摊书兀兀了无睡，起听五更孤角沈。”（《夜成》）；大多数绝句写得清新灵秀，意境优美，如“一曲阳关意外声，青枫浦口送兄行。频将双泪溪边洒，流到长江载远征。”（《送别仲兄泗生赴秦陇省父》其一）。
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