清末光绪年间，上海道台、山东巡抚、两广总督的袁海观，其政功业绩，鲜为人知；而暴发贪脏，充闻故里。其浮沉经历，实乃封建王朝官吏的缩影。

袁海观又叫袁树勋，晚号抑戒老人。生于清道光二十七年(1847)，卒于民国四年(1915)。袁的曾祖父定国公，为茶陵官吏，封光禄大夫，因去官归家，而家道没落，至其父，家已贫穷，移居湘潭石塘山(易俗河之山塘)。海观家贫，从幼废读，在乡里牧牛采薪，打鱼捞虾，有时也去运大河炭，要从谭家山运到易俗河大河边，挣些力气钱，补贴家用。

1851年台湾、广东、湖南饥荒，各地抱团起义，洪秀全的太平军北上，清军塔齐布乡团，招募新兵。同治元年(1862)夏天，海观去运大河炭，因回家较晚，受到父亲责骂，一气之下，便弃农从军投入清军塔齐布乡团。十五岁的袁海观，开始踏入军界。翌年，为塔齐布设计，深山埋伏，诱敌深入，聚而歼之，剿灭犯湘的粤军，俘敌将军一个，银印一枚。从此名声大震。

1864年太平天国失败，曾国荃拔金陵，大办北洋水军。袁任水军炮艇艇长，发了财在南京购买房屋一栋。

1865年追随僧格林沁部，征捻军，僧被战死。袁收编残军有功，受清政府重任。历署江苏高淳、铜山、南汇、上海诸县知县。袁自此而入政界，手握军政大权。时有捻军头目张三岳二两人，枪杀法国主教的儿子，清军将领和法国教徒，均无可奈何。在铜山战斗中，袁俘虏捻军士兵两人，溅血荐尸，为法国主教儿子报仇，从而平息两国外交事态。袁以此向清政府请功，向法国讨好，大受赏赐，袁从此买下了上海斜阳路16号袁公馆。　　

清光绪十五年(1889)，西太后那拉氏废新法、杀党人，幽禁光绪于瀛台。此时在天津的北洋海军，日夜巡逻。袁在街头遇到便服外游的光绪，私接回营，纳头便拜，住居四十多天，以厚礼款待。光绪不承认，说是过身的游客，袁说：“我日前做了一个梦，梦见金龙驾临。”因此甚得光绪帝欢心。

1894年袁随山海关总督刘坤一佐理军需，筹划军饷。时甲午战争惨败，清政府大办北洋海军30年，经营炮舰十六载，耗银数千万两的北洋舰队，全军覆没。清政府派李鸿章去日本马关议和，所订《马关条约》赔款二万万银两。袁为督府军需，积极为赔偿的巨额款项而效劳。

1895年，袁调任江西景德镇知府时，有贵溪等地居民，焚毁法国教堂70余所，劫教民700多人。袁为平息事态，协同陈持平，逼走法国教主司铎麦立儒回法国。大受清廷赏赐，提升为天津知府。

1900年，八国联军攻破京津，西太后挟帝奔西安。袁随之援师有功，提为荆宜施道道员，未几，任苏松太道道员。

1904年调任江苏按察使，顺天府尹，民政部左侍郎、山东巡抚。

1909年调任两广总督。其地狎赌颇甚，走盗和商赌甚獗。袁任职后，利用盐商、军警与赌商交斗，狎赌者立解。是时清廷预备立宪。袁欲借国会力量、以壮清威，遂呼吁国会，消祸萌，未为清廷采纳。1910年被罢官，闲住上海袁公馆。

民国四年(1915)三月七日，死于上海，葬于湖南衡山大旗岭金盘山之阳。　　

湘潭赵启霖先生赠联云：“抛江上渔蓑，云起龙骧，自古功名关际会；望江南别墅，花香鸟语，惟余景物阅兴衰。”

袁海观有三妻二妾，正室唐氏，侧室龚氏，陈氏。生有六子二女，长子和六子曾捐官，二至五子均不仕。长女嫁与湘潭唐文晁，次女嫁与长沙汪景玉，皆唐夫人所生。

民国以来，家道中落，而仍拥有南京住宅一栋(北伐胜利国民政府定都南京时，卖与国民政府)。上海住宅有两栋西式楼房，一直出租给英国人住居，仆人住房一栋，以及马车汽车房间等。屋前有花园一座，雇有花匠管理，四季鲜花常开。门前有传达室并雇印度人看守。在上海六铺有房地产，每月派人收取租金。汉口有长怡里、长安里、长清里、长乐里等处的房地产，设有帐房收房租。湘潭置有山塘湾和坝边上共水田220亩，林汉冲40亩，深泉冲80亩，另外有吟江、衡山白果的田庄数处。至于金银珠宝等财物，则不计其数。　　

长子袁思亮，字伯夔、号梦庵，清光绪四年(1878)唐夫人所生。二十九年(1903)参加乡试取举人。不久清废科举，他用钱捐了一个道员。1907年由大臣推荐，授予工商部郎中丞。1913年经湘人熊希龄推荐任印铸局长一年多。1915年袁世凯组织筹安会，阴谋恢复帝制，加上袁海观又死，遂辞官不仕，直至1939年去世。死后遗有妻妾各一人。没有生育，带二弟次子森宝为子，名荣栋、号梓良。上海解放后，仍住在徐汇区宛平路220弄8号。

次子袁仲龙，生有二子一女，长子金宝名帅长，当律师。次子森宝继与兄思亮为子。女嫁与金姓。全家于解放前去台湾。  

三子袁叔通，继与海观四弟袁子善为子，住湘潭易俗河经商，牌号仁和栈。生有二子，长子袁爵让，解放初期在易俗河散发反动传单标语被镇压；次子官宝，又叫铭鼎。日本投降后，在国民党南京卫戍司令部任科长，系军统局人员，解放前去台湾。

四子早死，仅生一女叫慈宝。

五子长期另居，很少来袁公馆，解放前已死，上海解放，其妻仍住在上海。

六子袁仲颐，1930年任山东青岛胶海关监督，上海解放时，袁仲颐夫妇，仍住在上海。

自袁海观死后，家道虽日迁败落，但仍是奢縻，家有帐房，每日有专人上街购买各种食品和用品，男女仆人20多个，逢年过节，甚是热闹。大厅内挂满名贵字画，供桌上摆着明亮的各种银铜锡器，中间点燃一架高大的卍宇香，两旁高烧一对大红蟠龙烛，几盆腊梅和水仙，吐着扑鼻清香。两边放着八张红木太师椅，上垫着虎皮毯。室内装有水暖设备，人们都穿挂着各种色彩的上等绸缎做的薄薄的棉衣。虽然室外自雪纷飞，气温零度以下，而室内却温暖如春。又如海观之妻唐氏夫人做寿，极其豪华，除置办山珍海味上等酒馔外，正厅悬挂各种寿联，中间悬挂鲜红寿幛，下置寿桃寿面及各种彩色供果，案前点着寿字香及蟠龙红烛，真是香烟缭绕，笑语喧哗，上下人等，川流不息。还雇有苏摊戏班来公馆演唱，确实热闹，且出入有大小汽车和马车，真是百辆盈门。　　

象这样过惯了豪华生活的袁公馆，欲其节约，谈何容易，因而入不敷出。首先卖掉十六铺房产，继而将斜桥路住宅及两栋西式洋楼一起卖掉。此后的子孙，有的佃屋而居，有的租居公寓，一个偌大的家庭，遂告败落。　　

袁海观官至两广总督，拥有家财万贯，曾捐银钜万，在省城开办湘潭速成师范学堂，但在家乡，郭姓曾邀他在易俗河合建一个码头而遭到拒绝，当1915年海观死，灵柩从上海运回湘潭安葬时，船抵易俗河，欲从正泰码头上岸，遭到郭姓拦阻(该码头由郭姓所建)最后不得不从泥地里建临时码头上岸，运至衡山，安葬在衡山大旗岭，由一个姓廖的看守坟墓。  

其后有乡人赠联以讽之： 

树绩毫无，只知藏垢纳污，细流同归于海；

勋名何在?除却贪财好色，其余不足以观。