清咸丰四年(1854年)，太平军由粤入湘，攻下常德，震憾湘西。桑植县冷水塔土家族青年向永亮，联合人称“壁大王”的贺廷壁、秀才李晖、廪生谷启虞，以及王德清、龚升造、秦仕林、覃序宾等人在洪家关一带聚集数千农民揭竿起义。他们提出“忠贞不渝，打富济穷，斩木为兵，揭竿为旗”的行动口号，积极响应太平天国号召，配合太平天国攻打湘西，决定先攻桑植县城。起义军当时武器装备都很差，大部分用的是大刀、长矛。为了进攻县城，他们自制枪炮，先把枫树挖空，外加铁箍，内装火药，再装进毛铁它作为炮弹，由几个人抬着架在县城对面的朱家台。起义军攻城前，用自制的抬炮，先向县城城门开炮，只听轰的一声巨响，城门就炸去了半边，接着又向知事衙门连发几炮。炮声一停，起义军很快冲进城内，杀死老县令。新县令闵光弼乔装躲进城隍庙，被农军捕获。闵光弼一身皂隶打扮，状若筛糠，跪地乞饶。农民军将他游街示众，并在他的毡帽上贴一纸条，上写：“闵光弼，真可笑，顶子不戴戴毡帽，衙门不坐坐城隍庙。”数千农民赶到围观。接着他们又涉过澧水，兵发塔卧，联合当地“草鞋军”，猛攻永顺城，因战斗失利，又退回桑植县城附近。

起义军发展很快，对官府震动很大，永顺知府黄其表亲率兵勇来桑植围剿。起义军闻讯后，在利福塔的柳树坡设下埋伏，把黄其表的队伍打得落花流水，伤亡惨重，退回永顺城。当时，人们作了这样一首顺口溜：“向永亮坐将台，威风凛凛；贺廷壁打先锋，天下无敌；谷启虞当军师，胜过孔明。”第二年，湘西兵备道调派箪军援助黄其表、配合闵光弼对农军围剿。在敌众我寡的情况下，农军孤军作战，又缺乏严密的组织纪律，结果失败。贺廷壁、李晖、谷启虞等三十多人被害。贺廷壁临刑时，其妻刘氏赶到刑场，用衣襟跪接其夫头颅，不使落地，表示后继有人。这一悲壮行动，充分表现了农民起义军宁死不屈的反抗精神。从此在桑植、永顺一带，流传着“贺廷壁聚众造反，刘氏女仗义兜头”的故事，在地方戏剧中留存有《刘氏兜头》剧目。贺龙也说过：“贺廷壁他们攻城，对后人影响很大，桑植城外八斗溪立有36块石碑，其中一块就是贺廷璧的。”贺廷璧武艺超群，能挥动120斤重的大锤，培养出近百名高徒。

起义军失败后，永顺知府到处通缉捉拿向永亮、王德清等首领。向、王二人在本县无法安身，只好逃到湖北利川一个朋友家里避难。向永亮素谙小儿推拿医术，就在当地行医，手到病除，名声很大。永顺知府发现后，派人将向永亮逮捕，押回永顺，残酷杀害。王德清逃至龙山的召头寨，改名换姓，叫田德清，在一家富户人家当了长工。他是起义军首领唯一活下来的人。

向永亮领导的农民起义虽然失败，但对当时官府震动很大，也为后来贺龙领导的桑植起义奠定了一定的基础。