张通典，字伯纯，1859年8月20日生于湘乡县景庆乡泉井坳一字墙。先生虽出身于封建士大夫家庭(乃父海英公于清同治年间曾任浙江严州知府)。但青少年时代受王夫之、黄宗羲、顾炎武学说的影响，目睹清廷腐败，列强侵略，遂立志救国，鄙夷功名，除十五岁一试入庠外，以后再无意于科举。弱冠后，游学长沙、武昌。1889年，两江总督曾国荃邀先生入幕，为他主持奏牍，兼江南水师学堂提调。先生为推行自己的革新主张，于是欣然而往。并提出治国大纲四条：一曰正人心，二曰求人才，三曰理财，四曰练兵，又为其筹划经营南洋群岛诸策，拟设领事，通轮舶，每年派兵舰游弋，保护侨民，振兴商业。曾国荃大为叹服，但因恐遭清臣阻议而未上奏，先生对曾国荃这种无所作为的态度大为失望。

1896年，先生应湖南巡抚陈宝箴邀请，倡办矿务总局于长沙，总局下设分局十多个，其中龙王山、水口山及黄金洞诸矿，每年收入可达200万两，他还成立了宝善成机器厂，创用电灯并设立和丰火柴公司，为湖南工业发展奠定了基础。

1898年，先生在长沙积极参与维新运动，在陈宝箴、黄遵宪的支持下，与谭嗣同、陈立三、康有为、梁启超等人倡南学会，办时务学堂，办《湘学报》、《湘报》、《时务报》，不仅开启了湖南民智，而且促进了湖南维新运动的发展。当时，清廷实行经济特科征士。两江总督刘坤一，将先生的才具奏闻清廷，并远道寄书相劝，希望先生赴京应征。但先生从自己从政十年来革新主张不得实现的种种教训而认识到：欲进行彻底的政治改革，除推翻清廷，别无他途，若与皇帝谈民主革命，无异“与虎谋皮”，乃婉辞不去。不久，戊戌政变，六君子殉难，康梁逃亡，陈宝箴被革职，先生在湖南亦无法立足，于是来到武昌。

1899年，湖广总督张之洞为扩充势力，达到自己的目的，广泛罗致人才，闻先生入鄂，即罗致幕中，以湖北全省军务相属。先生亦欲趁此机会掌握部分武装力量，以为革命之本，乃积极编练新军，并举荐黄泽生及族叔张紫峰担任新军军官。同时，与准备组织长江沿岸会党起事的唐才常、毕永年联络，发动鄂军中、下级军官及士兵参加唐才常的组织，成立自立军，约一万八千人。

1900年初，先生与容闳、严复等参加唐才常在上海张园主持的“国会”，决定于8月9日在湖南、湖北、安徽数处起义。起义失败后，唐才常被害，先生只身东走上海。两江总督刘坤一闻先生回沪，十分高兴，立即邀请入幕。1902年，刘坤一殁于任上，周馥继任，委先生以两江学务处参议，兼编纂《学务杂志》。先生一贯认为救国必变政，变政必先智民，智民之道首在教育，故极力倡办新学。当时江南风气锢闭，闻兴办新学，士大夫群起而骇怪，横加阻挠。先生力排众议，扫除障碍，任劳任怨，创立养正学校、养正女学、湖南旅宁公学。同盟会成立后，先生立即加入并奉中山手令，主持江南江北党务，推广《民报》，结纳爱国志士，如邵阳蔡锷、丹徒赵声、湘乡禹之谟、长沙秦力山等，纷纷集结，共策革命大计，清廷闻风大恐，密令两江总督端方侦办。党中同志为先生安全计，邀请先生至安徽芜湖担任皖江中学校长。先生施教以知耻，立志、好学为目标，广聘海内名士如陶成章、苏曼殊等任教，故凡受教诲者，多为后起之秀。然而先生及教员中思想激进者，终为当地官员所忌，一年以后，先生辞职回南京。

1907年，江苏巡抚陈启泰请先生辅佐推行新政，先生携家至苏州。旋即为两江总督端方闻知，急电陈启泰，闻张通典为乱党巨魁，着即逮捕解省候审。时满汉官员矛盾日益加深，陈启泰接电后犹豫不决，召先生至私宅示以端方电报，欲观颜色。先生坦然说：“我是否乱党，姑且不论，但一入端方之手，决无生还之理。我一介草民，死固不足惜，但大人这任用乱党的失察之罪，是免不了的，端方醉翁之意不在酒耳。”陈启泰大悟，亲往南京力陈，张通典振实业，兴学堂，推行新政有功，决无参加乱党之事，愿以身家性命担保，先生始得获免。而端方并不罢休，亲笔写一命令，聘先生次女默君为省立粹敏女校(设于南京)教务长作为人质。至1908年，端方对先生终不放心，将先生调来总督衙门供职，并迁家南京。

1909年，清廷捕杀革命党人益急。在南京方面与先生联络的党人杨卓霖、仇匡被捕牺牲，孙毓筠被拘禁，龚百炼潜逃。而他们平日为起义所购置的部分军火，尚藏在先生宅中。端方素来怀疑先生，前正在被追捕的龚百炼忽然不知去向，于是决定采取一次试探性的行动。除了派暗探监视张府来往人等外，突然遣派先生出差公干。先生与未人懿生、女儿默君商议，认为被派出差，决非偶然，与近日门前发现的不三不四之人似乎有关。乃决定由懿生夫人与默君作好应变准备，军火决不能落入敌人手中。于先生出差之日，默君与母亲连夜将党内文件及秘密信函或藏入夹壁中，或焚烧；将枪械弹药沉入屋后塘中，至黎明前方毕。天刚明，大批军警奉端方手令，借口追捕逃犯，包围张府，突击搜查，结果一无所获。先生回府后，决定辞职前往柳州。

两广总督张鸣歧久闻先生有办实业的经验，电请先生督办柳州垦务。先生一则因南京不能继续居留，二则考虑到门生蔡锷方练兵桂中，可协助他将所部新军拉入革命队伍，于是留默君以粹敏女校为掩护继续在南京工作，偕夫人前往柳州。

1911年春，赵声以广州起义之事问策于先生。先生偕赵声秘密赴香港，与黄兴等同志讨论了广州起义的各项细节，然后先回广州，居警署中准备策应。当起义之前，负责运送枪械的人被捕叛变，不仅一部分枪械不能到手，而且两广总督张鸣歧收缴了倾向革命的新军二营的枪支，调水师提督李准所部加强广州戒备。先生闻变，冒死将消息送出，无奈起义命令已经下达，无法采取补救措施，终因寡不敌众而失败。先生乃奋力于敌骑纵横之际，引十余同志从警署脱险。事后先生仍潜回柳州。

   1911年10月10日，武昌起义，全国各地纷纷响应，默君于上海急电柳州，请先生回沪领导大事。11月3日，先生到达上海。会上海宣布独立，公推陈其美为都督。先生往谒，共商大计，席间慨然承诺光复苏州的工作，以策应上海、南京。

时江苏巡抚程德全，闻武昌之事，正惊恐万状，如热锅上蚂蚁，而江苏士绅见响应革命已是大势所趋，于是民团绅董、商会经理联袂往见，请其出面主持独立，“保全地方治安，免致生灵涂炭”，意即不要等到革命党、新军起义，政权落入他人之手中。程德全首鼠两端，既无意与清廷决裂，又不愿拂逆民意，更虑革命党乘机起义，乃电请清廷改组内阁，提前召开国会(原定1913年召集国会)，宣布立宪，企图抵制革命；一面部署兵力，把守四城，防止革命党人进攻。  

11月4日，先生与次女默君、长子元祜率革命党50余人，潜入苏州。连夜召集新军中已反正的陆军标统(相当团长)朱琛甫、章逖秋，水师管带(相当营长、海军舰长)王扶轩以及江苏士农工商代表百余人，秘密集会于葑门护龙街饮马桥先生寓所，规划光复苏州事宜。

先生首先分析了敌我双方情况：程德全阴谋以君主立宪抵制革命，手下约有兵力千人，据城固守；我方朱、章、王所部均在城外，城内虽无武袭力量，但民众反清情绪高涨，可以利用。接着指出我若以朱、章、王所部薪军攻城，急切不能下，倘附近州县清兵前来驰救，使我腹背受敌，对我极为不利。今武昌首义成功，必有全国各地迅速响应，方能遏制清廷对武昌民军的反扑，进而促其崩溃，故光复苏州刻不容缓。为今之计，莫若避难就易，擒贼先擒王：以我党五十余人与朱、章，王手下亲兵组成敢死队，各代表连夜组织民众，一举攻占巡府衙门，逼程德全脱离清廷，宣布独立。如其就范，即以程为江苏都督，从而控制江苏全省局面。至于光复苏州口号，可将武昌起义的“兴汉灭满”改为“兴汉安民”，一则可以争取满人中之不满清廷腐败者，二则可以安定士人商贾之心，获得更多人的拥护，必收事半功倍之效。会议经过热烈讨论，一致推举先生为总参议，领导江苏独立。于是先生部署：朱琛甫、章逖秋、王扶轩将于下亲兵编成一队，由朱琛甫任指挥，革命党人自成一队，由先生自任指挥，各界代表连夜发动民众组成一队，由张默君、张元祜率领，担任第二梯队并救护伤员。各队人马于五更时分在葑门取齐。又命默君以二丈八尺之大纛，书“兴汉安民”四字，派人缒城而下悬于城外北寺塔顶；再以石砚篆刻“江苏都督之印”一方，裹以红绸，另撰安民告示，着人抄写多份，贴于通衢大街之上。

1911年11月5日，先生乃率领队伍直捣巡抚衙门，以迅雷不及掩耳之势，解除卫队武装，将衙门团团围定。此时，巡抚程德全由梦中惊醒，罔知所措。先生已率党人与朱、章、王等直登大堂。程德全不及冠服，狼狈出见。先生说：“今天下大势，人心倾向革命，清廷腐败，灭在旦夕。程公英明，不如俯顺民情，顾全大局，出面领导江苏独立大事，不但身家得以保全，将来亦可留名青史，否则，恐怕难以自保！”说毕，以目示众人。革命党人皆握枪一涌而上。程德全颤栗不已。朱琛甫高声叫道：“程大人，识时务者为俊杰，您就答应了吧!”．程德全连连打拱作揖，说：“谨受命，谨受命。”先生乃授以都督大印，使立就都督职，通电各省， 

翌日，前江苏省藩台(主管一省人事、财务)左孝同，忽求见先生，谓其主管应解清廷国库银20万两尚未及时解出，今江苏已经独立，他将卸职离去，此款不交新督，特以奉有道君子，便宜处置。言毕随手出一银券，双手捧置先生座几上。先生正色对左说：“此系公款，宜交程都督，以明职责，以清手续，吾何能私收?”左竟不顾，长揖登舆而去。先生遣人追之不及，随即将银券专送都督府，亲交程德全。程肃然起敬，说“素仰伯纯公贤明廉正，今日此举，古道照人，真革命党人楷模，令人敬佩。”遂将银券交其参谋长彭允彝入库。 

南京临时政府成立，孙中山聘先生为内务司长，旋任总统府秘书。先生于国计民生，多有筹划，惟时有阻其议者，卒不果行。后袁世凯篡夺政权，临时政府解散，先生回湖南家乡，为桑梓谋利，由于忧郁成疾，医治不效，1915年(民国四年)8月14日，逝世于湘潭，享年57岁。