向恺然祖籍平江县西乡，生于1889年，死于1957年。他一生大部份时间从事武术的研究、宣传及武侠小说的写作，成为全国有名的武术理论家和武侠小说著作家，笔名谓“平江不肖生”。

向恺然幼年习武，十三岁到长沙，考入湖南省高等实业学堂学土木建筑。十四岁时，因爱看陈无华所著《猛回头》等书，被清朝视为乱党，将其除名。

清光绪三十二年(公元1906年)，向恺然自费去日本留学，考入东京宏文书院学法政，认识著名武术家王润生(长沙人)，向他学拳，技更精通。

向恺然于1912年回国后，曾与王润生在长沙市学宫街富国矿内创办国技会。此时，他写出了第一本著作，名为“拳术”，最初在《长沙日报》连载，后由上海中华书局印成单行本。不久，响应第一军军长程子楷之聘担任军法官，国技会遂停办。向恺然任职的数月，程子楷被袁世凯派部驱赶下台，遂同路东渡，于1913年考入日本东京中央大学。向恺然写的第二部书《留东外史》，成为当时的畅销书。回国后，他住在上海，专门从事写作，出版的书有《留东新史》《江湖奇侠传》《江湖义侠传》《江湖大侠传》《霍元甲传》《铁血英雄传》《玉镯金环录》《拳术见闻》《拳术传新录》《拳师言行录》《太极经中经》等几十部书，其中以《江湖奇侠传》流行最广，远销国内外。

向恺然于1931年回长沙，担任湖南国术训练所秘书，后又兼国术俱乐部秘书。曾筹办全省第二届国术考试，对推广武术，竭尽全力。1937年冬，向恺然去安徽任二十一集团军总办公厅主任，兼省府顾问及安徽大学教授。1948年向恺然由皖返湘，任省政府参议。1949年随程潜将军起义。后任省文史馆馆员、省政协委员。1956年去北京担任全国武术观摩表演大会评判委员，受到贺龙元帅的亲切接见。1957年下半年，向恺然还着手写一部《中国武术史话》，惜刚动笔，竟病逝。