刘蓉，字孟容，一字潜夫，号霞仙，晚年著述，署名凫翁，娄底茶园山人(现属娄底市茶园乡)，生于前清嘉庆二十一年，卒于同治十二年。历官四川布政，陕西巡抚，卓著政绩。入仕途前，家本殷富。少年读书养晦书屋，书屋盖建在遂初园之先，与老屋儒阶庄背抵毗连，中有肾形小山，屋宇呈条形，前门朝东北，有长形菜圃，屋后有鱼塘，清水盈盈。畔山坡一室，内砌梯级上达楼房，临窗观眺，屋后梯田，阡陌纵横，环接山坡竹木，天光云影，倒映鱼池，环境至为清幽，是读书养性之最佳处所。刘蓉一生学问品德，即在此优美空间奠定良好基础。

嗣后，攻读岳麓书院，与曾国藩同室共窗，日夕相处，友谊益深。

曾国藩学满府试及第，当他欲参加京试时，家计一时不宽，路费难筹，处境维艰。曾抵刘家探蓉，互诉衷情，蓉禀于父：“国藩，儿同窗挚友，学品俱优，赴京应试，川资不足，事急来求，请济急需。”父观曾品，确是不凡，当无二言，助国藩成行，后果金榜题名，荣中进士。

    咸丰初，清政每况愈下，太平军兴，曾国藩倡办湘军，邀蓉任军旅幕僚。蓉身材魁伟，畅晓戎机，布谍报以剌敌情，观地形以据要塞，助国藩与太平军转战大江南北，屡建军功。蓉胸怀开朗，待人以诚，遇事讲求实效，不图幸进，故曾国藩、胡林翼、骆秉章等湘军将领。无不激赏蓉才，先后争奏清廷，言蓉系栋梁之材，可畀藩疆重任。会骆秉章授督川之命，遂起蓉司四川布政使之职。

帝阅曾、胡、骆等奏章，知蓉识武略，兼优文事，钦允所请，赐蓉以恩科举人，过去茶园乡刘氏宗祠大厅，曾悬有“钦赐恩科举人刘蓉”之金字长牌。

蓉于太平天国晚年，致书曾大元帅，略言：“数年之间，事变势变，昌辉杀东王，将士各护其主，斗志下降，达开谙诸王角斗恶化，知大事不可为，举旆入川。钱江失踪，寄迹山林，明哲保身，秀全已失股肱，眼底处境，如鞭指夕阳，车停歧路，大帅及时邀檄各军，分途迈进，以危金陵，洪必败绩，机不可失。”

同治元年(1862年)，太平军翼王石达开由广西、贵州入川，骆秉章命刘蓉督战阻石达开于川南。二年春，达开率军纡回滇、黔，渡金沙江，往川西突围，蓉派重兵扼守大渡河，太平军粮尽援绝，达开被擒处死。未几，曾国藩平定大局，位跃相国，适蓉平定任武等领导之西北回民事变有功，乃奏于帝：“湘乡刘蓉，器识宏广，可藩疆之任……”帝准其奏，任蓉为陕西巡抚。

蓉巡抚陕西二年，因病请求退休，书嘱其子鸿业就旧宅后筑室以待。其后又过两年罢官还山，续建厅堂、亭台，命名遂初园。

    蓉官陕西时，京城部份仕宦，不甚明瞭刘蓉底蕴，以蓉由幕僚而至巡抚，升职有如踖等，疑嫉丛生，蔡寿棋乃帝奏云：“湘乡刘蓉，夤缘得官”。帝着刘蓉自白交代。蓉之回奏，按理述功，意诚语切，帝阅面有喜色。

蔡寿祺党羽探知劾刘无着，以银贿宦官，暗抄刘蓉回奏全文，吹毛求疵，摘刘蓉奏中二句复奏帝云：“圣人尚自言过，刘蓉何人，敢于陛下前谬言(昼不惭于神明，夜不盲于梦寝)乎?”与此同时，蔡党另奏刘蓉部属拐饷潜逃，劾蓉治军不严，用人不当，有失职责。刘蓉终因此去官，遂愿还乡。

蓉返茶园故居，于卧室左侧，盖瓦屋三间，命名玩易阁，潜读经书，深居简出，七年无间。

蓉前后为官六年，治秦时，曾赢得“政声斐然”之颂碑。又抚陕西时，某邑于孔庙后建书院，适蓉巡视该邑，邑令请书匾额，蓉即援笔写上“人之初”三字，风流余韵，久被汉中。

蓉身经被劾风波，淡视仕途，日除读书写作外，间与左宗棠、彭玉麟等，谈论经籍，间话浮沉。钦使到家，谕任上海道一席，托故侍亲不受。

蓉为诸生时，潜心正学，粹然儒士，酷爱古书古画。曾涤生为相国时，得宋版汉书全集，为汲古阁刊刻，至为珍贵，曾以前汉书赠蓉，蓉如获至宝，慎藏细读，人莫能知，其嗜书笃学若此。

蓉于军次，与曾国藩等结盟兄弟十人，各于姓氏或名字末尾，添呼仙字，以示盟意，往年军务倥偬，十仙虽个别间过往频繁，却从未全体一起，畅叙间情，自武昌及三河之战失利，罗仙泽南，骆仙秉章先后殉难，雁行折翼，痛不可言。同治四年十月，适蓉五秩诞辰，八仙趁祝蓉寿齐会娄底刘宅，蓉陪诸仙开怀畅饮，浇洗离情，当时传为美谈。

复有一年重阳，蓉陪曾国藩游吾乡胜岩洞，洞内有观世音雕像，曾雅兴徐发，面对观音而顾蓉曰：“有心向善，何必远朝南海”，蓉不假思索答道：“诚意拜佛，此处就是灵山”。意高词妙，二人相视而笑。此一佳对，其后便作胜岩洞外楹联。

蓉卒于同治十二年十月，享年57岁，曾国藩以同窗知已，一殿僚寅，又系军次结盟兄弟，并成儿女亲家，乃亲临悼奠。

蓉遗著有养晦堂文集、诗集、词集六卷行世。《习惯说》一文，后人视为文中佳作，文简语朴，而寓意深长，民国以来，长期选为中学语文课文，迄今脍炙人口。蓉晚年著述甚多，惜未成编，一代硕才，赍志以终。

刘蓉遗著中，以养晦堂诗集最足反映平生心声。兹摘录部分诗作，藉作文学性的鉴赏：如《自题画箑芙蓉》。

十年穷壤埋头角，一纸寒花隐姓名，莫把荣枯问当世，眼前原是过来身。

《题苏云湖小影》：

阅历沧桑几劫尘，须眉犹剩六朝春。不须画问麒麟阁，江上烟花要主人。

冲襟乐道之概，早已流诸吟咏。蓉虽不以诗名，而才气纵横，信手拈来，神机溢跃，格调自高。如《女萝》：

岩岩千丈松，槎枒挺江表。郁郁附生萝，托根在高杪。弱干互缠绵，柔丝自环抱。自谓托身荣，濯濯矜文藻，委弃大道旁，生趣日以槁。置身岂不高，寄生良可悎，感此长太息，吁嗟尔小草。

《朱张渡送郭筠仙之湘阴别后追赋》：

渡头春涨碧如油，渡口闲鸥去复留。我来挥泪送行舟，沮眼盈盈水不秋，把酒问君重来夕，君指关山秋月白，秋月重圆又复缺，天边盼断飞鸿翮。独上愁台三弄笛，一声飞入暮云碧。

《还山篇奉寄涤生相国》：

吾乡相国何雄恢，驰驱六合鞭群材。三湘子弟飞熊虎，诸昆叱咤生风雷。手挽铜驼出荆棘，指麾玉麈清尘埃，十年心血旄头落，百战威声虎口来。狼烟扫尽狐狸走，雄藩初对姑苏开。只夸金印大如斗，焉知华发霜成堆。勋名富贵定何有，太空云物浮崔嵬。不见古来公侯著绩处，但余高冢埋苍苔。健儿战骨绾秋草，霸图雄略沉荒台。功成名遂身不退，劬劳鞅掌胡为哉。南岳巍巍固天纵，岩栖要得幽人共。武乡尽瘁事何成，邺侯还山身更重。深山猿鹤自来宾，满腹甲兵欲安用。息肩且放桔槔闲，投戈永谢蛮触哄。天际云烟自古今。山中甲子何罅缝。清籁消忧万壑迎，悬流洗垢千岩送。留侯辟谷意非狂，淮阴就醢词何痛，旦壑芝术驻颓颜，共抉烟霞蹑飞鞚。青霄已快翔双鸿，丹穴终看巢三凤。题诗远寄多髯公，唤起黄州春一梦。

《九月还山》： 

旧日吹笙客，翩然控鹤还，故交多白叟，不老只青山。松壑如相待，蓬芦好在闲。归还何淡宕，忧乐两无关。 

《山居感兴》：

物外得安宅，花间敞竹轩。春风如欲语，旧梦了无痕。日月穿双牖，乾坤窍一门。尧夫今逝矣，此妙更谁论。

《麓山题壁》：   

芙蓉顶上踏歌行，百丈飞泉答啸声。万里征鸿留爪迹，千秋过客剩诗名。烟花住我春三月，山鸟呼入夜五更。射策请缨成底事，山中猿鹤是苍生。 

《长沙夜雨闷甚，寄怀曾涤生郭筠仙》：

半夜西风卷败荷，定王台畔雨声多。无边别憾惊秋早，纵得重逢奈老何。短笛催残江上梦，一樽潦倒渭城歌。茫茫身世吾何似，要把青衫换钓蓑。

《将别西安漫吟》：  

迢递天河走病翁，天涯飘泊逐飞蓬。人亡人得蕉中鹿，年去年来塞上鸿。汗马功名归昨梦，莼鲈心事向秋风．故山猿鹤如相怨，月冷霜凄薏帐空。

《遂初园落成》：

二顷曾无负郭田，一囊剩有买山钱。则开松岛新烟月，止得桃源小洞天，笠泽鱼樵无俗子，淮南鸡犬是神仙。人间福地谁消得，只让王维住辋川。

《渔舟春泛图》：

此身真合老烟波，一棹渔舟一放歌。路远待寻桃叶去，湾长消受柳阴多。月明遥浦刚垂钓，雨颂春山便著蓑。今夜洒醺何处宿，荻芦花下白鸥坡。

断句亦多佳构，如《乡思》：

潇湘夜雨三更梦，桃李春风二月花。

《雪后寻梅不遇》：

断桥流水凄凉笛，古寺寒山寂历钟。

《遣杯》：

佐汉张良心恋阙，安唐李泌早还山。

《闲游》：

槐树阴浓初戏马，杏花村远听提壶。

《夜雨书怀》：

黄叶满林秋著句，青灯一几夜横书。

《山居》：

风动疏篁琴自语，月窥方沼镜生波。

以上吟咏，抒怀述志，具见才情，毋怪曾国藩对他至为敬重，视“赛诸葛”刘蓉为畏友，其《怀刘蓉》诗，可见刘霞仙在曾涤生心目中份量，诗云：

我思竟何属，四海一刘蓉。具眼窥皇古，低头拜老农。乾坤皆在壁，霜雪必蟠胸。他日余能访，千山捉老龙。