魏光焘(1837—1916)，字午庄，别署湖山老人，湖南省邵阳县金潭村(今隆回县金潭乡)人，生于道光十七年十月三十日(1837年11月27日)。少年丧父，兄弟六人，光焘居长，由母亲李氏抚育成人。

咸丰六年(1856年)，太平天国革命运动风起云涌，清王朝处于危急存亡之秋。十九岁的魏光焘奉母亲之命，徒步去江西吉安天华山找堂兄魏瀛，时瀛正在曾国荃军中做幕僚，曾国荃见他千里投军，“壮其志”，“即委钱厘军装各局务”，从此，他以镇压农民革命的活动开始了自己的政治生涯。

咸丰十年(1860年)，魏光焘以劝降广西贵县黄三之功初露头角，赏戴蓝翎，以知县用，加知州衔。同治二年(1863年)率兵援浙，连克汤溪、金华、义乌、诸暨、富阳诸县，进围杭州，俘太平天国桂王钱桂仁。“各军入城，争取子女玉帛”，魏光焘独封存太平军所遗粮食军械。“三军食用，皆赖所资”。得赏戴花翎，旋升知府，加盐运使衔。四年(1865年)，由宁波援闽，在左宗棠指挥下，同太平军余部作战，先后参与了进攻侍王李世贤、康王汪海洋、偕王谭体仁的军事行动，并因力疾奋战之“功”获赏杨勇巴图鲁名号。

同治七年(1868年)，督办陕甘军务的左宗棠奏调魏光焘办理营务，镇压回民起义。魏光焘“练马队以备马战，造炮车以备车战”，遂佐左宗棠破金积堡，诛马化龙。加二品顶戴，赏换西林巴图鲁名号，补平庆泾固化兵备道。主办善后事宜。光绪初，升甘肃按察使，继升布政使。光绪十年(1884年)新疆建省，奉调补新疆布政使，光绪十五年(1889年)护理新疆巡抚。

魏光焘在甘肃、新疆任内，注意安抚流亡，竭力推行洋务新政。他重视地方经济和文化教育事业的发展，重视国家和民族的利益，对西北地区的建设和开发，颇著劳绩。在交通上开辟会宁车路，自泾至兰连绵一千余里，令士卒夹道种柳，成活百十万株。在经济上招屯垦，行牧政，开矿铸钱，垦罗布淖(罗布泊)地方千余里，从湖南选购蔬菜薯粮种子近千石出关种植；在文化教育上建书院，创学堂，广招各族士子入学；在医药卫生上，适天花猖獗，死亡惨重，他广设羊(牛)痘局，全治无算；在民族关系上，注意军民团结，严禁军人下田放牧；在外交关系上，绘图勘界，立约通商，与俄罗期据约力争国界，据他自称，收回帕米尔失地千里。

光绪十九年(1893年)魏光焘丁母忧在邵阳原籍。翌年秋，中日甲午战争爆发，清廷海、陆军节节败退，前敌告急，京辅动摇。朝命刘坤一、吴大？，宋庆统湘军出关，特旨召魏光焘往援，魏强起墨絰从戎，仓猝募集新湘军三千人北上，号称武威军，取道锦州进入辽东海城前线。二十一年二月初七日(1895年3月3日)，日军分两路大举进犯牛庄，魏光焘急率武威军六营到牛庄防守。第二天上午，魏令武威军左、中、右三营迎击西北之敌，自率大营炮队、卫队抵御北路日军。光焘挥兵力敌，使日军“死伤非尠，但终因众寡悬殊，激战二个多小时，被迫退入市内。中午之后，又同攻入市内的日军展开激烈的巷战，直至天黑，弹尽援绝，伤亡惨重，不得不突围退驻田庄台，事后清政府表彰魏光焘能“孤军苦战，不计胜败”，并命其接统关外军务。旋因和议告成，而陕甘回民又再度起义，七月，特旨补授云南巡抚，八月，调陕西巡抚，督办援甘军务。二十五年（1899年）升署陕甘总督。明年，义和团反帝爱国运动在天津一带蓬勃兴起，魏光焘请旨入卫，留中不发。六月，乃使甘肃布政使岑春煊率马队两旗由草地北上勤王，另拨步队四旗，由陕继进。不久，八国联军陷北京，西太后挟光绪帝西逃，魏光焘迎两官驻跸西安。是年十一月，调补云贵总督。

魏光焘于光绪二十七年(1901年)五月接云贵总督。翌年奉旨兼署云南巡抚。在任期间，力行新政，创办武备学堂，慕练新军，筹办团练，以固国防；于昆明、贵阳各大城市建立中小学堂，并挑选士子出洋留学，以启民智。与此同时，还计划兴建铁路，开采矿藏，以求富国裕民。当时法国企图掠夺云南矿务开采权和铁路兴筑权，魏光焘“兢兢然以防患、保权、均利三事为滇省所必争”，“与法员弥乐石磋磨数月，始克定议”。

光绪二十八年(1902年)十一月，魏调补两江总督兼南洋大臣，并署理盐政。当时两江地区系外交事件与革命活动最为复杂之地。魏光焘在外交事务上完成了前任刘坤一所没有完成的若干悬案。其中如对外交付赔款时，洋人辄增涨金价，从中牟利。魏光焘与各国领事力争，平价立案。又疏治上海黄浦滩事，也从外人手中收回了自主权。对新政也很注重，如整顿水师学堂，推行机器水电制造各局，扩充师范、格致、译电各学堂等。据说他在政治上“本倾向新党”，故对立宪派稍事优容，而对革命派则不稍宽假。《苏报》案起，他奉旨派俞明震到上海查办，力图将被捕的革命党人引渡南京，以期按清朝的刑事处理。嗣因其他原因作罢。

三十年(1904年)九月，魏调补闽浙总督。翌年(1905年)春，告病卸任回籍，筑“亦吾庐”于邵阳城内考棚街；并筑“湖山别墅”于东郊余湖山下。

宣统二年(1910年)四月，清政府打算向英美法德四国银行团举借外债，出卖粤汉、川汉两条干线的路权。消息传来，全湘震动，早已开展了的以“拒债商办”为中心的保路运动愈益激烈。八月初五日，湖南全省绅耆士庶公推代表曾继晖、陈今柱等，持咨议局正副议长及各派各界人士三十多人的函件到邵阳，请魏光焘“前往代表舆情，以救危险”。他应邀赴省，并代表民意专折上奏。奏折中明确提出：“现在湘路公司兴工集款既有成效可稽，是仰遵先朝遗训，不借外债，实为名正言顺。”而借债卖路，“甚非所以保元气而固民心。”“外款输入”，将“使湘省亿兆人生命财产均无保存”。“民虽至愚，何能甘心?方今预备立宪，首务听从民便，若不从其便而又拂之，其未可也”。

辛亥革命后，魏光焘一直优游林泉，在吟诗作赋和品评金石书画中度过晚年。但他并未忘怀于清廷对他的荣恩。民国五年(1916年)三月十五日病逝于湖山别墅，享年七十九岁。“弥留时口授遗折，大旨亟奏朝廷，以表不志旧君之志。”清废帝溥仪赐给了他一个“威肃”的谥号。

魏光焘喜欢研习天文地理，备有新式仪器，以窥测星云变化；亦喜欢吟诗写字，常与文人来往。平生著作有《慎微堂诗稿》、《文稿》、《奏议》、《笺启》及《新疆志略十四年》等，均未刊印。湘桂战争时毁于兵火。其捐资刊刻的书籍，有《杨忠愍集》、《海国图志》、《元史新编》、《关陇纪略》、《勘定新疆纪略》、《兵操新法》等。平生事迹，有自传体《湖山老人述略》一卷，载民国二十八年(1939年)《邵阳魏氏族谱》卷首。