曾国藩、左宗棠都是清廷要臣，且为湖南同乡。自从咸丰二年（1852年），曾国藩在湖南办湘军，便和左宗棠有了交往。当时左宗棠为湖南巡抚张亮基的幕僚，曾、左因公务书信往来不绝，交情日厚。

曾国藩后因率湘军镇压太平军，地位显赫，督两江，领四省。曾国藩素来知人善任，网罗人才，一时出现了天下提镇无不出于曾帅的传言。左宗棠虽未进士及第，但凭着才干也已名满天下，于是在咸丰十年（1860年），他也被曾国藩聘为幕僚。

此时清朝与太平军的战争还处于胶着状态，正当用人之际。经曾国藩力荐，左宗棠被任命为四品京堂候补、襄办曾国藩军务的头衔，随后被曾国藩派往湖南招募湘勇。

这年6月，清政府有意调左宗棠前往四川督办军务，曾国藩认为左宗棠已可以独当一面，现在突然要调走，无异于断了臂膀，于是婉言谢绝了清廷的谕旨，由此可见曾国藩对左宗棠的器重。

随着安庆克复，湘军完成对天京的包围。为进一步牵制天京外围的太平军，曾国藩决定对浙江出兵，那么选谁为统兵将领呢？曾国藩首先想到左宗棠，认为他能挑大梁，不可久居人下。

曾国藩不但把驻扎在赣浙边界的湘军统归左宗棠节制，而且给了他向皇帝的专奏权和征收厘金权。从此左宗棠青云直上，渐渐和曾国藩、李鸿章齐名。曾国藩对左宗棠的信任也已是无以复加，往来书信中自谦为弟。两人互相熟悉，配合相得益彰。

然而在表面友善的背后，并非毫无矛盾。曾国藩老谋深算。韬光养晦；左宗棠则个性刚直果断，慷慨激昂。左虽然才华横溢，然而多次进京赶考却未及第，变得敏感，稍被人怠慢或过分谦让，都反应激烈，且言辞辛辣，令人不快。有一次曾国藩在给左宗棠的信札中，出于谦让，用了“右仰”这样的客套话。左很是不快，说：“他写了‘右仰’，难道要我‘左俯’不成！”

两人真正的关系破裂，在攻克天京时出现。天京攻陷后，曾国藩向朝廷奏报，说所有“悍贼”被一网打尽，并特别指出，城破后“伪幼主”积薪自焚。

不想左宗棠也上一折，称据金陵逃出难民供述，“伪幼主”洪天贵福已逃至广德，被太平军将领黄文金迎入湖州府城，想借其名号召集太平军余众。

清廷看到左宗棠奏报后，对曾国藩大为不满。曾于是又上书反驳，两人打起了笔墨官司，十几年交情付诸东流。

此后左宗棠出任陕甘总督，过湖北时遇见曾国藩的弟弟曾国荃，曾谈到他和曾国藩绝交的原因。他说错在曾文正者七八，而己居二三。曾国藩太看重自己的名声，而左宗棠一贯语无遮掩，这是他们关系破裂的根由。

但同为一代名臣，两人始终不因个人恩怨而在公务上掣肘对方。曾国藩为左宗棠西征筹饷，始终不遗余力，而且推荐自己最得力的湘军将领刘松山随左西征。有力地辅助左宗棠建功西域。

曾国藩后来听说左宗棠收复新疆的喜讯后，依然很高兴，认为左宗棠能力天下无二。但是清廷封赏左宗棠时，慈禧太后还是认为，左宗棠功不及克复金陵的曾国藩，于是奖励级别稍亚于曾国藩。此后左宗棠对此喋喋不休，逢人便骂曾国藩。

然而当曾国藩离世时，左宗棠依然送来挽联：“知人之明，谋国之忠，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相欺无负平生”。这也是左宗棠对曾及双方关系的由衷评价。此后左在给儿子的家书中说：“从前我与曾国藩彼此之间的争论，可以说是除去世事的变化，一点也没有待人处事寓于心机的意思，在这感情悲伤没有闲暇的时候，还有理由与他负气吗？”

左宗棠与曾国藩的一段错杂恩怨，让后人感叹：名臣毕竟是名臣，终不作等闲之举。