在中国近代史上，湖南人曾经出过几次大的风头。这就是清朝咸丰、同治年间的湘军将领，戊戊改变中的谭嗣同、唐才常和辛亥革命时期的黄兴、蔡锷、宋教仁等。

被清朝政府吹嘘为所谓“同治中兴”的四大名臣曾、左、彭、胡，他们都是靠镇压太平天国起义而发家的湘军将领。他们中间的二号人物左宗棠，就是一个功过参半的有争议的人物。

左宗棠，字季高，湘阴左家塅人。这个人年轻时据说很狂妄自大，因为他很看不起那些死啃八股文的儒生，而很注意研究山川形势、用兵和经济之道，常把自已比作诸葛亮，因而遭到一班腐儒们的嘲笑。他只考中过举人，考进士几次都没有考中，后来他也不想去再考了。就在这种为一般人所看他不起的时候，却受到安化陶澍和福建林则徐的赏识，这陶、林两人都是当时赫赫有名的大官，林则徐存广东禁烟闻名全国，陶澍也做过两江总督，很有点名气。陶澍把左宗棠聘请到他家里教他的独生儿子陶少云，这陶少云后来还成了左宗棠的女婿。

太平天国起义以后，一路打到湖南，触动了地主阶级的切身利益，骆秉章做湖南巡抚，左宗棠应聘出山，帮他筹划军务，后来又帮张亮基出谋划策，这段时期他调兵遣将，募兵筹饷，出了很大的力。由于他顶撞上司，得罪了湖广总督官文，被官文参劾，要把他拿解进京去问罪，后来经几个湖南大官僚郭嵩焘、曾国藩等的极力保荐，不但没有治罪，反而要他招兵五千，去帮曾国藩襄办军务。
左宗棠从此直接带兵打仗，镇压农民起义，以鲜血染红了自己的顶子，一路青云直上，做到了浙江巡抚，闽浙总督、陕甘总督、封为恪靖伯（后加封候爵）。他这前一段的历史是很不光彩的。

1875年（光绪元年），他以钦差大臣的身份，督办新疆军务，讨平了民族败类阿古柏、白彦虎等人的叛乱，收复乌鲁木齐、和田以及伊犁等地，阻遏了英、俄帝国主义的侵略，维护了祖国领土主权的完整，却又是有功劳的。同时他很注意恢复生产、发展经济，每平定一处就招抚流亡，安置降军，奖励垦殖，兴修水利，并让驻军屯戍，对于发展大西北的经济也是有贡献的，比如在进军新疆途中，他下令扩建驿道，两旁种植柳树，为绿化西北做出了榜样，至今人称“左公柳”。后人有诗赞道：

“大将西征尚未还，湖湘子弟满天山。

新栽杨柳三千里，引得春风度玉关”。

左宗棠生于1812年，卒于1894年。死后他的著作被编成《左文襄公全集》行世。这个全集是研究左宗棠以及太平天国战争和近代史的重要史料，其中以奏稿为最多，计64卷，二百余万字，其次是书牍，也有26卷，八十多万字。但他这个全集并不全，有些可能是编纂者有意删掉的，有些书信可能是寄给别人，未留底稿因而搜集不全的。现在存在湖南省图书馆的手稿就有七十多件，而且大多是书牍，可能是解放后从收信人的后代家中收集来的。据说省博物馆和省社会科学院也收得不少。这些未刊手稿是很有价值的，有些可以看出编全集时为什么不收或者收了而要加以删节，从中再现了历史的其实面目，有些未刊稿可以对史实作出很重要的补充和修正。

左宗棠有一件有意思的事，是他被官文奏劾之后，本有杀头坐牢的危险，多亏了郭嵩焘等人的极力营救，才免于祸。郭嵩焘同他是同乡，私人交情是极好的，对他可说是个“恩人”，后来又结成了儿女亲家，从“关系学”的观点来看，可说关系很深的了。但他后来做了闽浙总督，奉命进军广东督剿，可那时的广东巡抚恰好就是郭嵩焘，郭嵩焘是一个文人，不大懂得用兵，指挥既不得当，筹饷又不得力，工作搞得很糟，左宗棠居然不讲情面，毫不客气地把他奏劾，罢了郭嵩焘的官，起用自己的部下蒋益澧去做广东巡抚，这种为公不顾私的做法，在封建社会里也是很难得的。这些未刊手稿中就有许多是他给郭嵩焘的私人信件，记载着他们的意见分歧和争论，可以使我们深入了解左宗棠的为人。

现在省古籍整理规划小组，正在着手整理左宗棠的这些手稿，并派人赴全国各地收集，准备重新出版他的全集，这个新的全集将以更为丰富而翔实的材料，提供国内外史学界研究利用。