清同治年间，西北出了三件大事，河州（临夏）民族起义反对清朝廷；新疆阿古柏勾结英国，占领南疆，自称独立；俄国乘机霸占北疆领土。朝廷派左宗棠为大将军，西征平息这三件事。同治五年（1866）左宗棠挥师入甘，但见沿途“赤地如剥，秃山千里，黄沙飞扬”，即传令：“凡大军经过之处，必以植树迎候，否则，无论巡抚、县令，提头来见。”很快从平凉起，大军明天到哪，树就提前一天栽到了哪，左一路厮杀到北疆转程时，沿途已是“千里陇原，柳絮绵绵”，在凯旋返京途中，回到酒泉，在轿子里掀起帘子看时，发现有少数刚栽不久的柳树皮已脱落，以致枯死。下轿仔细察看，发现有一头驴系在柳树上，驴子正在啃树的皮，当即火冒三丈，下令侍卫，解开缰绳，将驴牵到酒泉城内鼓楼下，然后击鼓传令，集合军民、官吏，一齐前来听训话。左宗棠站在鼓楼上，下令将啃树的那头驴，当众斩杀，并斩钉截铁地宣布：再有人胆敢破坏柳树，一律与驴同罪，格斩无疑。从此，谁也不敢再伤一棵树，几年以后柳树成荫。当地老百姓为了纪念左宗棠植树爱树的非凡举动，将左宗棠西征时栽的树取名为“左公柳”，甘肃巡抚杨昌峻，还很感动地写了一首脍炙人口的诗：“大将西征人未还，湘湖子弟满天山，新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”

左宗棠斩驴护柳的故事，至今仍在西北地区广为传颂。